Тут северянин опять прикусил язык, да было поздно. Губы сэра Эрла сжались в тонкую белую полоску.

– Прошу меня простить, – сказал он принцессе, впервые посмотрев ей в глаза. – Неотложные дела требуют моего присутствия. Я буду неподалеку, и если у вас возникнет необходимость во мне, вы сможете меня позвать.

Лития не выдержала взгляда Эрла и опустила ресницы. Горный рыцарь поклонился и, звеня доспехами, зашагал меж колонн.

– Сэр Эрл! – невольно сорвалось с губ принцессы.

Эрл остановился, но только на мгновение.

– Эх, дела-а… – виновато пробормотал Оттар. – Я ж не хотел! Ну, что за… Я ж только хотел… – Он потоптался в растерянности… потом сорвался с места и скорым шагом двинулся вслед горному рыцарю.

Фрейлина Изаида, у которой аж глаза пылали от удовольствия, что она присутствовала при такой душещипательной сцене, спохватилась и с преувеличенным старанием принялась обмахивать лицо Литии надушенным платком. Принцесса всплеснула руками:

– Ах, оставь, пожалуйста! – И Изаида отбежала в сторону – не слишком, впрочем, далеко, чтобы не пропустить ни слова.

Кай смотрел на все это с некоторым удивлением. То странное состояние, которое охватывало его на первых порах, когда ему приходилось разговаривать с принцессой, беспокоило его все реже. Он быстро привык смотреть на Литию как на объект, замыкающий на себе все обязанности его новой службы, и приучился не думать в этой связи ни о чем другом. То, что произошло сейчас, озадачило его. Ему казалось, он понимал, что чувствуют и Эрл, и Лития; более того, он склонен был предполагать, что они оба понимают чувства друг друга. Но почему в таком случае эти двое не могут просто поговорить и разъяснить возникшее между ними недоразумение, а вместо этого еще сильнее закручивают и без того тугую пружину?

– Сэр Кай, – подняла на него повлажневшие глаза Лития, – будьте добры, проводите меня в сад.

– Как прикажете, – снова поклонившись, ответил Кай. – Но почему бы вам не попросить об этом сэра Эрла?

– Вы смеетесь надо мной, сэр Кай? – ахнула принцесса.

– Я ни за что не посмел бы осмеивать вас, – серьезно проговорил болотник, отметив при этом, как задрожали губы Литии. – Просто я думаю, что наилучшим способом примириться был бы честный разговор.

– Но если сэр Эрл сам не хочет со мной разговаривать? – чуть не плача, воскликнула принцесса.

– Он хочет, – убежденно сказал Кай. – Я уверен в этом.

– Но тогда почему же он даже не смотрит на меня?..

Разговаривая, они незаметно друг для друга зашагали вперед. Изнывая от любопытства и уже прикидывая, в какой форме эффектнее будет преподнести новости своим товаркам, Изаида засеменила за ними, стараясь не дышать, чтобы поменьше обращать на себя внимание.

Оттар догнал Эрла, когда тот, все ускоряя шаг, шел по коридорам верхнего яруса дворца – как понял северянин, шел наугад.

– Брат Эрл! – окликнул горного рыцаря Оттар. – Дай-ка два слова скажу!

Сэр Эрл не сразу, но остановился. Оттар подошел к нему, но нужные слова, которые вроде бы сами собой подобрались на ходу, куда-то улетучились.

– Ты это… – скребя в затылке, заговорил северный рыцарь. – Ну… Хочешь выпить?

– Я не хочу вина, – мотнул головой Эрл.

– Тогда это… – Отказ от выпивки поставил северянина в тупик – что еще придумать, чтобы помочь рыцарю, он не знал.

– Она сама отказалась от меня! – почти выкрикнул Эрл, схватив Оттара за плечи. – Разве ты не слышал этого?! И потом… Разве дамы могут в полной мере осмыслить, что это значит – рыцарская честь?! Она… Она… Может быть, она считает меня…

«Трусом», – должен был договорить он, но не смог произнести этого слова.

– А тут еще этот болотник… – кусая губы, закончил горный рыцарь и опустил руки.

Оттар взглянул ему в лицо.

– Ты это… – вдруг разволновался он. – Ты о Кае не это самое… ты не таи на него злобы! Так нельзя! Мы – рыцари Порога! Мы – Братство Порога! Мы не можем враждовать друг с другом! Мы ж это… Мы ж как братья!

Эрл ничего не ответил на это.

– А если болотник откажется вернуться в свою Крепость? – предположил он. – Он не последовал слову короля однажды, он может ослушаться его приказа снова… Его представления о Долге рыцаря Порога позволяют ему это… Как такое вообще могло получиться? Что там творится в Болотной Крепости? Почему он считает себя выше нас?

– Да? – удивился Оттар. – Выше нас? Да разве это так? Ты просто мало его знаешь, вот что я тебе скажу!

– А кто его знает хорошо? – Лицо юного рыцаря покраснело. – Он всегда держится в сторонке, всегда помалкивает, а сам… Я не особо удивлюсь, если окажется, что его интерес к ее высочеству… обусловлен совсем не волей Магистра его Крепости.

– Обусло… Чего?

– Я говорю, что… – Эрл вдруг замолчал, будто опомнившись. А Оттар, до которого все же дошел смысл сказанных горным рыцарем слов, отступил от него на шаг.