Подхватив Регину на руки, старик положил ее в повозку дона Кастанделло и вывел лошадь на еле заметную тропинку, которая уходила куда-то в глубь тропического леса. Регина провалилась в долгий кошмарный сон, в котором смешались воспоминания разных лет: опухшее лицо матери, леди Тэсс, хохочущая Маргарита, тонко улыбающийся дядя Майкл, рычащий и вознесший над головой хлыст дон Кастанделло...

Открыв глаза, Регина обнаружила, что находится в небольшой уютной светлой комнатке, окнами выходящей на океан. Все ее тело ныло и горело, девушка не могла пошевелить ни руками, ни ногами. Над ней склонилось заботливое лицо белобородого старика. Он поднес к ее рту чашку и велел:

– Выпей это, тебе нужно набираться сил!

Регина, чувствуя к неизвестному спасителю неимоверную благодарность и полное доверие, послушно проглотила что-то обжигающе-сладкое. Она ощутила, как по телу растеклось целительное тепло. Регина закрыла глаза, на ее пылающий лоб легла прохладная мозолистая рука старика, и послышался его глубокий голос:

– Отдыхай!

Старика звали дон Пабло, он жил в построенном собственными руками домике в труднодоступной лощине около городка, намеренно сторонясь людей. У него были давние счеты с доном Кастанделло – более пятнадцати лет назад плантатор похитил единственную дочь дона Пабло, овладел ею силой, а потом убил. Ни алькальд, ни священник не пожелали идти против всесильного дона Кастанделло, и дон Пабло, для которого его Тереза была смыслом жизни после кончины супруги, выбрал для себя судьбу затворника. Время от времени он наведывался в джунгли на то место, где было найдено тело его дочери и где дон Кастанделло убил еще нескольких девушек. Увидев, что плантатор намеревается заколоть кинжалом очередную беспомощную жертву, дон Пабло, не раздумывая, выстрелил ему в спину и сразил наповал: глаз у старика, великолепного охотника, был как у кондора.

Дона Кастанделло нашли неделю спустя в джунглях. К тому времени над его телом основательно потрудились дикие животные, так что установить, что послужило причиной его смерти, было весьма сложно. Да никто этим и не занимался: в городке весть о гибели жестокого плантатора встретили с большим облегчением, а очень многие поставили в церкви свечи перед статуей Богородицы за избавление от напасти.

Регине потребовалось около двух месяцев, чтобы окончательно выздороветь и встать на ноги. Для всех она была мертва – судьба рабыни никого не интересовала. Плантацию унаследовал кузен дона Кастанделло, который с утроенной силой принялся за эксплуатацию рабов.

Дон Пабло заявил девушке, что она останется у него: старик успел полюбить ее, как дочь, а Регина прониклась к нему уважением и восхищением. Вначале Регина рвалась в порт, чтобы отплыть в Европу, но дон Пабло, которому она поведала свою историю, пояснил:

– Дядя и Маргарита давно завладели всеми богатствами твоей семьи, и если ты внезапно возникнешь на их пути, то они, не колеблясь, прибегнут к убийству. Мне знакомы подобные люди – ради наживы они готовы принять на душу любой грех! И не забывай, ты ведь дважды мертва: Регина Сент-Джеймс, согласно распространенной твоей мачехой и дядей версии, утонула четыре с лишним года назад, а рабыня дона Кастанделло – никто в этом и не сомневается! – была растерзана хищниками в джунглях. Так что твой дом – здесь.

Регина, поразмыслив над словами дона Пабло, пришла к выводу, что старик прав. Она осталась в его доме, чувствуя, что нашла свое счастье. Старик, который в молодые годы избороздил моря и океаны, рассказывал девушке о своих похождениях, и сердце Регины наполнялось желанием увидеть те же чудеса и пережить такие же приключения, которые выпали на долю дона Пабло.

Она просто наслаждалась жизнью рядом с человеком, который стал для нее отцом. Дон Пабло заявил, что ему осталось не так уж много дней на грешной земле, поэтому его цель – позаботиться о благополучии Регины. Он обучил ее многим вещам – пользоваться огнестрельным оружием, ориентироваться по морским картам, пользоваться секстантом. Регина узнала очень многое относительно теории вождения корабля и того, как выжить в открытом море. Дон Пабло брал ее с собой на охоту, заставлял заниматься фехтованием и научил Регину составлять из нехитрых компонентов взрывчатую смесь.

Каждый раз, когда девушка спрашивала его, зачем ей это потребуется, дон Пабло отвечал:

– Жизнь, как ты успела убедиться, бывает очень часто несправедлива к слабым и милостива к сильным. Ты многое пережила, прошла через рабство и оказалась у меня. И я хочу, чтобы после моей смерти никто не смог обидеть тебя. Таких, как покойный дон Кастанделло, очень много, но далеко не каждого из них можно прикончить выстрелом в спину.

Регина подумала о дяде Майкле и Маргарите – иногда по ночам она просыпалась с криком на устах и трепещущим сердцем. Но то, что было в прошлом, должно там и остаться.

Прошло почти три года. Регина превратилась в очаровательную молодую женщину с иссиня-черными, струящимися по спине волнистыми волосами, гибкой, со стальными мышцами фигурой и прелестным личиком. Она давно называла дона Пабло отцом, а он именовал ее дочкой.

В одну погожую пятницу, проплыв в океане две мили (дон Пабло требовал, чтобы Регина тренировалась каждый день при любой погоде), девушка пересекла пляж и вернулась в дом. Ее поразила необычная тишина. Обычно дон Пабло всегда что-то напевал или вполголоса беседовал сам с собой. Но в тот раз все было по-иному. Регина заглянула в сад – кресло-качалка стояло пустым. Она позвала дона Пабло, но никто ей не ответил.

Девушка обнаружила старика лежащим вниз лицом в траве. Рядом валялась лопата. Регина перевернула дона Пабло и поняла, что он мертв: широко раскрытые глаза уставились в небо, скрюченные пальцы посинели.

Регина, следуя наставлениям дона Пабло, похоронила его в саду, рядом с могилой дочери. Дон Пабло отрекся от веры и запретил отпевать себя в церкви. Регина обнаружила в письменном столе большую шкатулку, в которой лежали золотые монеты и письмо. Дон Пабло требовал от Регины, чтобы после его смерти она взяла все самое ценное, что имелось в доме, затем подожгла его и, сев на корабль, вернулась в Европу. Старик оставил ей небольшое состояние, которого вполне хватило бы, чтобы начать новую жизнь в любой точке мира.