«Жасминовая Долина» – всего лишь красивое название, а на самом деле глушь для Синтафа невероятная – если не знать, куда ведет узкая, заросшая сорняком дорога через поля и рощи, то нипочем не догадаться про особняк в окружении старого парка. Бумаги оформлены на подставное лицо, круглый год в доме хозяйничают глухонемые мать и дочь в компании с тремя здоровенными сторожевыми псами. Самое лучшее место для маленького мальчика с нехорошей тайной в смутное для семьи время.

И к тому часу, когда на пороге Янамари-Тай появился тив Удаз, Идгард с учителем, няней и телохранителем уже укатили в «Жасминовую Долину». Бранд бы гордился сыном – в доме ни одна служанка не заметила отъезда. Так что обошлось без потоков слез и бесконечных ритуальных целований.

Далеко не каждый взрослый смог бы так быстро все организовать. Взрослый! Ха! А как он подыграл лорду Джафиту в словесном поединке с преподобным Удазом? Тиву оставалось только зубами скрипеть от бессилия. Императорский сват мало того что чистокровный диллайн, так он еще не гнушается дружбой с шуриа. Более того – собирался снова устроить ей удачный брак. Так вот Орик не дал священнику ни единого грубого слова сказать в адрес леди Джойаны. Да еще с Рамманом беседовал, словно… с Императором. Уели они на пару язвительного тива. Тот, кстати, тоже по душу Джоны явился. Верно, решил, что Рамман в припадке сыновней почтительности прячет блудную мать в винном подвале. Прятал бы, знать бы только, что она живая.

Еще два дня, пока преподобный кружил вокруг Янамари-Тай, молодой граф занимался обычными делами. Рамман места себе не находил, поэтому не прикидывался и не играл в хладнокровного наследника графини-шуриа. Кто такому поверит? Мать пропала, а сын и в ус не дует? Как положено сделал – дал в местную газету объявление, в котором посулил крупную награду за любое достоверное известие о леди Янамари, разослал всем знакомым письма с просьбой о помощи, отписал императорскому наместнику, чтобы тот подал жалобу риву [25] графства. А что еще может предпринять шестнадцатилетний юноша, который только будущей зимой станет полновластным господином Янамари?

Но едва «улеглась пыль», как принято говорить, Рамман приказал оседлать Лоди – гнедую кобылу, якобы для поездки в Дейнл к лорду Кутберту. Тем паче что все равно собирался заказывать несколько механических жаток в конторе господина Крейблина, практиковавшего нововведения в процессе продажи – гарантию на качество и рассрочку платежей. Очень заманчиво, ничего не скажешь.

Путь графа Никэйна лежал через нарядные зеленые поля озимой пшеницы, на которой, собственно, и будут опробованы механизмы. И хотя оставалось лишь удивляться, как нехитрое сочетание шестерен, планок, крестовин, стальных полос-ножей может так удачно заменить чуткие и гибкие человеческие руки, но против фактов не поспоришь. Опять же, если принять стоимость поденной работы лошади равной поденной плате работнику, а работу женщины оценить в две трети платы мужчине, то уборка машиной окажется в три раза выгоднее уборки косой.

Встреченные крестьяне низко кланялись торопящемуся куда-то молодому хозяину, не забывая между тем толкаться локтями и бурчать себе под нос традиционное: «Не, ну, куманек, это ж надоть! Оно ж еще дите дитем, а как всех в оборот взял? Чисто диллайнский банкир». И в ответ непременно будет: «Слава Предвечному, что не шурий ползучий! Хоть тут повезло». Злосчастные жители Синиц кланялись ниже прочих. Все ж таки молодой граф смилостивился и тайком через старосту подкинул часть денег на оплату очищения колодца. На радостях решили подзабыть, что мальчик и свою выгоду не упустил. Бесплатные пряники только на тризнах бывают. Так-то!

А что делать прикажете? Рамман Никэйн – самый крупный землевладелец, у него сотни арендаторов, обширные угодья, и за всем глаз да глаз нужен. И никому нет никакого дела до того, что ему всего-навсего семнадцатый год идет. Назвался хозяином – будь так любезен!

Но юноша не роптал. Все одно к одному. Его воспитал Бранд Никэйн, научил держать удар и размышлять над причинами происходящего. Мыслить широко, если угодно, Раммана тоже научил Бранд. Его молодой человек чтил как отца, не забывая при этом, от чьих чресл рожден, и о том, что ровно половина крови в его жилах принадлежит диллайнскому князю. И вся эта расчетливость и целеустремленность, холодная логика, стальная воля достались непосредственно от Аластара Эска. Ибо только его кровный сын может одновременно переживать о судьбе обожаемой матери – светоча всей жизни, беспокоиться за безопасность младшего братца и беспристрастно вычислять выгоду, получаемую от лучшей и более равномерной срезки стеблей при помощи жатвенной машины. А происходит это оттого, что при срезании косой хлебные стебли сильнее путаются, а вследствие неравномерных ударов косы зерно более течет, чем при срезании жаткой.

Агенты у господина Крейблина не даром ели свой хлеб – бумаги оформили быстро, показали все образцы и разве только ковриками не стелились под ноги. Юный возраст покупателя их ничуть не смущал. Кто же не знает лорда Раммана? А на годы смотреть нечего. Раньше парней в четырнадцать женили, что простонародье, что благородных, и в рыцари посвящали, и корону на голову надевали. И какие великие мужи получались! И рыцари, и императоры тоже не хуже.

Впрочем, уважать себя заставить можно при помощи золота. Оно раскрывает двери практически повсюду. Стоило звякнуть вожделенной монетке об полированную столешницу в конторе перевозчика, как нашлась и новенькая двуколка, и свежая лошадка, и кучер-трезвенник. Любой каприз за ваши, милорд, деньги! Вам срочно в Амалер? Никаких проблем! Домчим в лучшем виде, обернуться не успеете.

Предусмотрительный Рамман оплатил вперед обслуживание на станциях – завтрак и ужин в обязательном порядке, а также стоимость всякой снеди, даваемой клиенту в дорогу. Обычной почтовой каретой, конечно, вдвое дешевле, но во столько же раз дольше. А граф Янамари способен себе позволить такую скорость, какую только можно купить за деньги.

Осталось лишь придумать, что он скажет… своему… лорду Эску, а о чем умолчит.

Бранд любил повторять: «Прежде, чем просить у диллайн, трижды подумай», а он точно знал, о чем говорил.