— Да ладно, ладно, — ухмыльнулся бородач, — как вернемся из ходки, с меня пузырь вискаря. Идет, Крюк?

— Идет, — проговорил раненый и застонал, когда Швед с Халифом принялись обрабатывать его простреленную руку.

Ослепленная вспышками фальшфейера химера вжалась в сук, на котором сидела, впившись в кору когтями. Яркий свет резанул по глазам, отозвавшись дикой болью, пронзившей мозг и практически парализовавшей хищника. Химера долгое время ничего не видела, и когда зрение немного восстановилось, оказалось, что она находится над головами двуногих, которых стало гораздо больше, и тьма больше не скрывает ее, разогнанная светом большого костра. Развернувшись на непослушных лапах, химера устремилась обратно к стволу дерева, скрываясь в спасительной темноте. На сегодня ее охота была закончена.

Пришедших оказалось четырнадцать человек. Восемь — банда Киргиза, пятеро под предводительством Стреги.

Выставив посты, главари велели своим людям отдыхать, а сами расположились чуть в стороне, обсудить дальнейшие планы.

— Так что это за хреновина? — спросил Толик, вертя в руках устройство, которое было на голове Киргиза, когда полыхнул фальшфейер.

— Прибор ночного видения с детектором аномалий.

— Как работает?

— Надень, попробуй, к тому же все равно один твой — сказал Киргиз, потом вытянул руку и поманил одного из своих людей: — Эй, Якудза, дай сюда, что не твое!

Поднялся невысокий, жилистый парень с черными волосами и узким разрезом глаз. Армейский «комок» сидел на нем мешковато и смотрелся достаточно странно, можно сказать даже смешно, но заткнутые за пояс ножи нередко отбивали охоту шутить над ним у большинства здравомыслящих людей.

Он подошел и протянул устройство, но не Киргизу, а своему предводителю — Стреге, и молча вернулся на прежнее место. Бородач хмыкнул, но ничего не сказал, лишь проводил Якудзу взглядом прищуренных глаз.

— Что, Стрега, ценный у тебя боец?

— Неплохой, — кивнул третий главарь, отдавая ПНВ. — Любого вашего стоит, а то и двоих. А аномалии как чует, сам видел.

— Ага, видел, — согласился Киргиз. — Поэтому и снабдил приборчиком, пока шли.

— Не Кремень, конечно, но тоже неплох, — хвалился Стрега.

— Да ладно, — сказал Толик, надевая устройство на голову, — неужели ты веришь, что Кремень реально существовал. Байка очередная, наподобие Монолита или призраков Зоны.

— Знавал я пару ребят, которые были с ним знакомы. Они врать не станут.

— Сталкеры врать не станут?! — усмехнулся Толик. — Да это все равно что у рыбака спросить, какую рыбу он поймал!

Он включил ПНВ и возился с настройками.

— Ого! Круто! Вот ведь! А какой же он штатовский, если все надписи на русском? — спросил Толик, поворачивая головой из стороны в сторону.

— Штатовский, не сомневайся! От какой-то экспедиции остался, которую с год назад наши вояки разгромили. Это их уже наши народные умельцы переделали, — хмыкнул Киргиз.

— Теперь понятно, как ты сюда так быстро добрался.

— Ладно, потом еще посмотришь, я помогу разобраться, если что. Давай сейчас о деле.

Толик снял устройство, положил рядом и приготовился слушать брата.

— Вот что мы имеем, — начал Киргиз, достав и разложив карту. Потом вынул фонарик и подсветил. — На северо-западе, вот здесь, лет семь-восемь назад во время особо мощного выброса произошло землетрясение…

— Помню, было такое, — перебил Стрега.

— …Этот холм, — Киргиз ткнул пальцем в карту, — поднялся, а земля вокруг него просела, и вокруг холма, превратившегося в небольшую гору, образовалось озеро в виде подковы. Почти со всех сторон озеро окружают аномалии, проходы к нему, конечно, есть, но найти их не так-то просто.

— Ну?! — хмуро спросил Толик. — Мы же не купаться собираемся, а на дело. В чем суть-то?

— Это как сказать, — хмыкнул Киргиз, — может, и искупаться придется. На этом озере один старый хрыч построил плавучий дом. И вот уже пару лет собирает артефакты. Если верить рассказу Паленого, то артов у озерного сталкера вагон и маленькая тележка. Причем буквально. Дом плавает на пустых железнодорожных цистернах, и одну из них хрыч использует как склад.

— А Паленый откуда узнал? — поинтересовался Толик. — Как по мне, то Паленый не тот источник информации, который заслуживает доверия.

— Паленый с полгода назад в какую-то передрягу попал, отбился от своих и нарвался на стаю слепышей. Те его здорово покусали, но Паленый каким-то чудом сумел от них уйти.

— Так то Паленый! — фыркнул Стрега. — Эта скользкая скотина отовсюду выберется. Живучий, похлеще кровососа!

— Ну, в общем, подобрал его этот старик, забрал к себе и выходил.