— Мне нужно рассказать ей, как помогать тебе делать домашнее задание: она не была на родительском собрании.

— Но я же учусь в школе, а не она. Я могу сама писать в тетрадях и прописях.

— А когда придет твоя мама?

— Я не знаю… вечером.

— И ты все это время будешь одна? Ты уже обедала?

— Да.

— Тогда, может быть, теперь ты пойдешь ко мне в гости?

— К вам?

— Конечно, ученики ходят в гости к своим учителям. Сегодня твоя очередь. Давай оставим твоей маме записку, чтобы она не волновалась, тогда ты можешь остаться у меня ночевать, а завтра утром пойдем вместе с тобой в школу. Договорились?

— Я пойду к вам домой?

— Конечно.

Настя быстро раскрыла свою сумку, достала блокнот, вырвала из него листок бумаги и написала записку. Она протянула ее девочке, та недоверчиво посмотрела на записку и положила белый листок бумаги на кухонный стол. Настя протянула руку, и грязная детская рука с обгрызенными ногтями, чуть помедлив, доверчиво легла ей на ладонь.

— А дверь? Как ты ее закрываешь?

— Никак, можно придвинуть ящики. У меня их много.

— Как же ты их двигаешь? Это тяжело.

Марианна вырвала свою руку и возмущенно всплеснула руками, удивляясь, как только такая взрослая не может понять столь простую вещь.

— Сначала надо поставить ящик, а потом положить в него книги, можно по одной. Тогда дверь снаружи трудно сдвинуть. — Девочка стояла уперев руки в бока и, чуть склонив голову, назидательно посматривала на свою учительницу, явно не понимая, как можно быть такой недогадливой.

Пораженная Настя сглотнула слюну и тихо спросила:

— Так ты делаешь каждый день?

— Конечно. Ну что, идем к тебе в гости? А ты далеко живешь?

— Нет. Я живу рядом со школой.

— Тогда пошли.

Появление Насти и Марианны на пороге квартиры поначалу вызвало у Калерии Андреевны удивление, которое постепенно перешло в возмущение и шок.

— Познакомься, Марианна, это моя мама Калерия Андреевна. Она тоже работала учительницей у нас в школе.

— Меня зовут Марьяшка. А вас из школы выгнали?

— Здравствуй, Марьяша. Почему выгнали?

— Людей всегда с работы выгоняют.

— Я на пенсии, — с достоинством ответила Калерия Андреевна.

— Все так говорят. А на деле взрослых выкидывают с работы за пьянство. Вот у меня соседка здорово зашибает. Ее в этом году уже три раза с работы гнали.

Изумленная Калерия Андреевна вскинула глаза на дочь. Настя в ответ чуть пожала плечами.

— Меня не выгоняли с работы. Я честно трудилась. — В голосе Калерии Андреевны послышалось едва прикрытое раздражение.

— Так все честно работают, если воровать — то в первый день выгонят, — доверительно сообщила девочка. — А еще и накостылять могут.

— Что?

Марианна удивилась, что ее не понимают, и уже открыла было рот, чтобы объяснить. Настя поняла, что настало время вмешаться в беседу.

— Мама, ты уже обедала? Нет? Тогда вы тут пока поговорите, а я тем временем суп разогрею.

Калерия Андреевна осуждающе покачала головой. Настя, скрывая улыбку, быстро вышла из комнаты и направилась на кухню, предоставив Марьяше возможность самой ознакомиться с квартирой и пообщаться с Калерией Андреевной. Минут через двадцать они сели за стол, еда Марьяше понравилась, потом она помогла убрать со стола и помыть посуду. За уроки она приниматься не хотела, но, видя, что Настя села за стол готовиться к занятиям, недоверчиво подошла и стала рядом.

— Ты тоже каждый день учишь уроки? Ты же взрослая.

— Взрослым тоже приходится учиться, я же не могу завтра прийти к вам в класс неподготовленной к урокам. Чему я смогу научить ребят? Может быть, ты мне поможешь?

— А как?

Марьяша села за стол, больше Насте уже не пришлось вспоминать ни о каких педагогических приемах: девочка с охотой занималась, высовывая от старания язык, писала буквы в прописях, не переставая ни на минуту рассказывать о кошках, которые живут в подъезде, о соседских мальчишках и о других важных вещах. Улучив момент, Настя позвонила Марине Теодоровне. Услышав, что Марьяша останется ночевать, Калерия Андреевна в ответ только многозначительно подняла брови и заявила, что у нее болит голова. Настя быстро собрала учебники и предложила Марьяше пойти погулять.

С прогулки они возвратились почти через два часа, с букетом желтых кленовых листьев. Осторожно ступая, чтобы не побеспокоить отдыхающую Калерию Андреевну, они прошли на кухню прогладить листья утюгом и поставить их в вазу. Потом, также на цыпочках, пробрались в маленькую комнату, где спала Настя, и уселись на тахту.

— Что мы будем делать? Давай играть в карты…

— Я не уверена, что они у меня есть. Можно поискать, кажется, у меня где-то была колода для пасьянсов.

— А что ты делаешь вечером?