Пушечный, нет, не выстрел, залп напомнил о Бермессере. Всем бортом? По кому?! Руппи бросился наверх как пришпоренный. С горки баркасы и впрямь были как на ладони. Один уже на входе в пролив, второй чуть отставал, и они, Леворукий их бей, лихорадочно разворачивались... А кто б на их месте не развернулся?!

Туманная дымка, казавшаяся такой далекой, почти добралась до «Звезды». И вместе с ней... большой, окутанный дымом трехмачтовик. Вот вам и полный бортовой! Неизвестный линеал на всех парусах пер прямо на Бермессера, можно было не сомневаться — не пройдет и пяти минут, как абордаж обязательно состоится. Только жертвой его будет отнюдь не «Хитрый селезень».

Устричное море

400 год К.С. 10-й день Летних Волн

1

Батарея средней палубы разом изрыгнула пламя и дым. Когда совсем рядом из серо-белой клубящейся пороховой мути проступили мачты с наполняющимися ветром парусами, Вальдес прищелкнул пальцами и подмигнул Луиджи:

— Жизнь полна радости, твое высочество! Абордажной команде — наверх! Как все же тесен мир вообще и море в частности... Рулевой, один румб влево!

Туман и пороховой дым, стремительно редея, возвращали глазам море, небо и чужой корабль. Трехмачтовый, трехпалубный, светло-коричневый, такой знакомый, он лежал в дрейфе, и память подтверждала — да, тот самый!

Перед глазами словно промчался сверкающий шквал — серебряная рана на свинцовой осенней воде... Ветер смеется, и вместе с ним смеются марикьяре. Взятый в два огня дриксенский авангард изо всех сил отбивается от превосходящего противника. И мощный трехпалубник, бросающий свое место в строю, своих товарищей... «Прохвост один...» Он и есть! «Глаб-как-то-там». Бермессер.

— Так вот почему ты не повернул!

— А я должен был повернуть? — удивился Вальдес. — Зачем?

— Ты получил приказ вернуться со «Змеем». И вернуть эскадру.

— А кто говорит, что я вернусь без него?

Луиджи прыснул. Стоя на корме «Астэры», фельпец прекрасно видел как следующего в кильватере флагмана «Змея», так и добычу. Бермессер стоял всем бортом к атакующему врагу. Бортом! Ну, раз Ротгер уверен, что это то, что нужно, капитан Джильди тоже не возражает.

— Господа, мы в недоумении! — Вальдес уставил трубу куда-то вправо вдаль. — С кем же тут воюет мой любимый Бе-Ме? А ведь воюет, да как отважно!

Лишившееся тумана море выглядело пустым — в кого тут можно стрелять? — но выстрелы были! Туман, он отлично передает звук. Тогда показалось, что палили совсем рядом. Фельпец вскинул трубу и тут же опустил — корпус и одетые парусами мачты добычи уже загородили обзор. В паутине снастей суетились матросы, но порты правого борта... закрыты?!

— Стрелять могли носовые, — не сдержал удивления Луиджи, — но цель?

— Говорят, один дурак любил бить ворон, — живо откликнулся Ротгер. — Он плохо кончил. Бе-Ме, видимо, покусился на уток.

— Уток? — не понял Луиджи.

— В самом деле, при чем тут утки? Наверное, я думал про чаек. Твое высочество не желают сменить туалет? Такой ответственный визит...

Луиджи, даже не огрызнувшись, надел поданный матросом шлем и повернулся, давая затянуть ремни кирасы.

— Все еще без герба? — укорил адмирал. — Господин Варотти расстроится, он такой верноподданный... Рубен, подходим левым бортом, с носа! Приказ «Змею» — заползать с кормы. Пустая палуба... Интересно, чем заняты мои любимцы? Они думают, что я им снюсь? Кстати, о грезах. Ты точно решил вернуться?

— Да.

— Но у нас веселее. Дядюшка Везелли этим летом нас не почтит по причине сухопутного смертоубийства, зато в Фельпе тебя станут учить жить. И потом — рыженькая баронесса... Твои сны говорят о многом.

— Ротгер, не начинай снова. Нам может сниться любой бред...

— Нам?

— Хорошо — мне, но я в самом деле наследник. Отец нашел мне невесту, а любви в моей жизни больше не будет.

— Ну и... невеста с тобой, принц! — Ротгер махнул рукой, и над «Астэрой» прозвучал сигнал горна — абордажники почти дождались своего часа. Впечатляющая компания южных головорезов в красных косынках только что не приплясывала от возбуждения. Вальдес сбросил мундир и расхохотался. Он собирался драться, и марикьяре полностью одобряли своего вожака. Скорей бы, сколько можно ждать!

— Верхняя, пли!

Картечный залп — «привет» тем, кто готовится отразить атаку. Снова все окутывает дым, но теперь светло-коричневый борт выплывает из него много быстрее... И ближе. Успевшая подправить курс «Астэра» под углом сближается с противником. Как быстро. Как медленно!

Полсотни бье, двадцать... Все! Корабли с хрустом и стуком касаются друг друга бортами, вернее носами; ломаясь, трещат и сыплются вниз сцепившиеся части рангоута.

— Эномбрэдастрапе!

2