Подумаю над следующим этапом действий, которые мне нужно предпринять. Главную задачу, поставленную перед собой, я выполнил успешно, обзаведясь вторым материальным обликом (пусть и таким небольшим), что существенно повысит мои шансы на выживание. Теперь мое тело будет расти и развиваться с течением времени, как и все живое, а вместе с ним и облик зверя. Созданное магией тело подобной возможностью не обладало, оставаясь неизменным.

Следующей моей целью должно стать развитие способностей, приобретение ценного жизненного опыта и добыча денежных ресурсов, желательно без большого риска для жизни. А для этого мне нужен хороший защитник или несколько их – чем больше, тем лучше.

Маги везде пользуются уважением, и спрос на их услуги не ослабевает, поэтому можно устроиться работать в любом достаточно большом городе, хоть в стражу, хоть на службу к купцам или дворянам. Правда, я сомневаюсь, что в этом случае смогу совершенствовать боевые навыки и получать новые знания. Значит, этот вариант отпадает.

Самый перспективный ход – присоединиться к каким-нибудь наемным отрядам, охотящимся на преступников и монстров, беспокоящих мирное население, или добывающим редкие ингредиенты для обеспеченных магов. Там и высокий заработок, без которого не обойтись в мире смертных, и использование магии в каждой стычке, причем охрана у меня уже будет. Лан как-то упоминал, что он сам при прохождении испытания вступал в отряд наемников, значит, и для меня это подойдет. В таких отрядах главную ударную мощь составляют не воины, а маг или пара магов, использующих свою силу, в то время как другие члены группы их прикрывают, отвлекая внимание и позволяя спокойно чаровать, а затем довершают разгром противника с помощью оружия. Следует лишь выбраться к ближайшему городу и поспрашивать в тавернах и трактирах в поисках подходящих наемников, их владельцы всегда все знают, может, и подскажут чего полезного.

К плюсам такого решения можно отнести практику общения со смертными и знакомство с обычаями разных рас – среди наемников кого только не встретишь, что опять же играет мне на руку.

А вот после того как я научусь нормально защищать себя, можно будет и попутешествовать, посмотреть на обе империи и другие расы, не стремящиеся покидать родные земли. Но это слишком далекие планы, а сейчас, после преодоления Тропы, следует двигаться к ближайшему городу – запас провизии уже подходит к концу, еще раза на два-три поесть хватит и все.

Вот так, за размышлениями над моими дальнейшими действиями и прошло все время путешествия по пути, открытому богиней и окончившемуся на окраине Сумеречного леса. Очередной шаг я сделал уже по обычному лесу, даже не заметив перехода, разве только светлее стало. По моим личным ощущениям, путь занял около семи часов, можно сказать, я шел немного медленнее, чем если бы летел, но совсем неплохо для передвижения пешком.

Пора посмотреть, где конкретно я оказался, и наметить дальнейший путь. Вынув карту и расстелив ее на земле, оценил свое нынешнее местоположение. Если мой полет над лесом начался недалеко от гор, то сейчас я вышел с той же стороны, но много севернее, как раз в дне пути от тракта.

Ближайшими городами оказались Шаст и Лирвен. Первый – обычный небольшой городок с раскинувшимися вокруг него пашнями, каких хватает в королевстве, а второй город – центр торговли с темными эльфами, расположен как раз в трех днях пути до границы их владений. В заключенном с королевством договоре прописана нейтральная позиция городских властей по отношению к ушастым. В ответ гарантируется неприкосновенность Лирвена и окрестных земель в радиусе дня пути и путешествующих по торговому тракту купцов. Набеги набегами, а торговля страдать не должна.

Отлично! Выберусь на дорогу, а там сам или с попутным караваном (если попадется, конечно) доберусь до города. Население в нем не маленькое, а значит, и все «прелести» цивилизации в виде преступных элементов будут, и охотники на них найдутся, что мне и требуется. Еще радует, что в таком городе всегда в достатке магов и магических лавок – можно даже присмотреть себе что-нибудь из изделий ушастых. Денег у меня для проживания достаточно – двадцать с лишним золотых монет; если что, продам добытые из оборотня ингредиенты, на первое время вполне хватит.

Свернув и убрав карту, я огляделся вокруг и, обнаружив подходящее место для небольшой остановки, направился туда. Самое время перекусить.

К огромному моему сожалению, оказалось, что продуктов я запас не так много, и после одного обильного обеда остаток сгодится только на легкий перекус, не больше. Придется передвигаться во втором облике и есть что попадется. Упаковав остатки провизии, я определил север по солнцу и развернулся в нужную сторону.

Мгновение перекидывания в зверя – и вот я стою на четырех лапах. Смена облика сначала немного ошеломила, так как очень изменилось восприятие окружающего мира и ощущения, но к этому быстро привыкаешь. Разобравшись в лапах, я сделал шаг и двинулся вперед.

Передвигаться по лесу днем одно удовольствие – никаких тебе обходов непролазных зарослей или буреломов, всего лишь небольшой прыжок позволяет пересечь почти любое препятствие, и легкий бег продолжается. В основном я спокойно скользил по наиболее открытому пространству и выбирал заросли, только если другого пути не было. Можно было не опасаться пораниться, достаточно лишь иногда прятать глаза от колючих веток, а от всего остального защищала шкура, по которой колючки просто соскальзывали

Никто из живых обитателей леса не доставлял мне беспокойства, я даже не создавал следилку – лишняя трата времени. Завидев меня, многие хищники, с удовольствием бы сожравшие человека, стремились убраться как можно быстрее и дальше. Лишь однажды, по прошествии трех часов от начала пути, меня попытались перевести в разряд добычи, напав сверху. Это оказался матерый паучище, чуть меньше меня размером, проворно передвигавшийся по деревьям. Такие пауки сами предпочитают охотиться, а не ждать предполагаемую добычу у паутины. Нападение произошло совершенно неожиданно (по крайней мере, паучок так считал, я же его давно заметил, просто не обращал особого внимания), но я вполне успел отреагировать, отпрыгнув в сторону. Приземлившийся паук остановился в растерянности – он-то полагал закончить схватку одним укусом внушительных жвал с парализующим ядом, но на этот раз жертва не пожелала попадать под стремительный бросок. Времени на раздумья я ему не дал, сам бросившись в атаку мощным прыжком. В отличие от меня, паук увернуться не смог, и я приземлился точно ему на спину, придавливая своим весом к земле. Тут же выпустив острейшие когти, я превратился во внушительную мясорубку. Через десять секунд и парочку пронзительных звуков от паука остались только воспоминания и куча неприглядных ошметков, разбросанных вокруг. А я оказался вымазанным в зеленой крови и какой-то гадости с ног до головы. На мое счастье, метров через триста протекал неглубокий ручеек, где и смог ополоснуться.