Хрен с ним, с деревянным ножом. Если здесь объявится Люцифер, посмотрим, придется ли ему по вкусу добрая сталь.

Эта бравада помогла мне почувствовать себя лучше, но только до тех пор, пока я не оторвала взгляд от распадавшегося под сапогами густого крошева.

То были руины города. В багровое небо устремлялись обломанные клыки башен; прямо перед нами из-под слоя грязи проступали остатки широкой мощеной дороги; то здесь, то там, как гнилые зубы в старческом рту, торчали шаткие стены, болезненно-бледные в красном свете. Эти постройки, любовно и искусно сложенные из светящегося белого камня, некогда поражали красотой и великолепием, но сейчас развалины кренились, словно нетвердо державшийся на ногах пьянчуга.

Даже обращенный в руины, город сохранял отзвуки былого очарования. Развалины как будто пели, каждое строение добавляло собственный беззвучный голос к общему хору скорби.

«Sekhmet sa ' es!»

У меня перехватило дух, и я с трудом выговорила:

–  Что за чертовщина?

–  Это?
– Голос Джафримеля был полон такой горечи, что она тут же обожгла и меня.
– Это Город Белых Стен, куда а'нанкимели приводили своих невест. Я был здесь однажды, очень давно. Но не думаю, что камни это забыли.

Я много где побывала, и уж чего-чего, а городских трущоб повидала достаточно. Но мне было жутко идти по улице с разбитой мостовой под мертвящим взглядом выбитых окон полуразрушенных домов, видеть выжженные пустыри на месте былых садов и оплывшие комки расплавленного и застывшего камня, в которые превратились фонтаны. Каждый остов дома, беспомощно кренившийся на фундаменте, оплакивал утрату. Каждая яма на месте вывороченного булыжника отзывалась болью в моем сердце.

Джафримель молчал. Он убрал руку с моего плеча и помогал мне перебираться через груды мусора и обломков. Судя по всему, мы направлялись в центр города. Дорогу он, очевидно, знал, однако порой останавливался и присматривался к зданиям, словно они служили вехами или о чем-то ему напоминали.

Половина ножа Сефримеля гудела в ножнах, и этот звук сквозь кожу проникал в мою плоть всякий раз, когда город сдвигался. Я нервно посматривала на дома, на каменные, как будто сплавленные стены, которые невообразимая сила разорвала на части. Глядя на лицо Джафримеля, сосредоточенное и спокойное, я невольно задавалась вопросами.

Что он чувствует, оказавшись здесь снова? Какие сцены ужаса и боли, смерти и разрушения оживают в его голове? Не те ли, что запечатлены на иллюстрациях в книге, лежащей в моей пропахшей адом старой сумке?

Произошло нечто невероятное: мне стало его жаль. Никогда прежде я и представить себе такого не могла.

Я осознала это не сразу. Город исполнял свою неслышную песнь: протяжный медленный стон, нечто среднее между острой, как нож, ностальгией и бьющими под дых воспоминаниями. Сама атмосфера сохранила в себе отпечаток чего-то ужасного. Хорошо, что поверх собственной ауры меня прикрывала аура Джафримеля. Здешнее пространство было населено призраками, ведь псионы Гегемонии никогда не занимались его очисткой. Я вообще сомневаюсь, что среди нас, прошедших долгий путь изучения и использования энергии и магической воли, нашлись бы те, кто способен справиться с подобной плотоядной реверберацией эфира. Она могла пожрать заживо чтеца и довести до безумия скинлина. Да что там - она могла свести с ума и целителя-седайин. О маги лучше и вовсе забыть: дразнящий демонский дух и всепоглощающая печаль, исходящие от этих камней, завладели бы их сознанием и стали воспроизводиться как вирус, подобно ка пожирателя, поглощающей все, что попадается ей на пути, в безумном стремлении распространить повсюду страшный психический недуг.

Мои потрепанные энергетические щиты, державшиеся лишь благодаря постоянным вливаниям через знак демона на плече, трепетали, словно открытые раны. Я почувствовала, какой колоссальный ущерб нанесен моей психике. В сознании образовались зияющие разрывы и щели, как после жестоких бомбовых ударов вроде тех, что наносились по городам в ходе Семидесятидневной войны. Или тех, каким подвергся этот город, не оправившийся до сих пор.

На несколько мгновений мы задержались у стены по пояс высотой. По другую сторону от нее раскинулся выжженный пустырь - некогда там был сад, но обугленные стволы деревьев давно обратились в прах. Взгляд Джафримеля задержался на пепелище и помрачнел.

Я не глядя протянула руку, и мои пальцы сомкнулись вокруг его запястья.

–  Не надо.

Выражение его лица не изменилось, разве что чуть-чуть смягчилось болезненное напряжение.

–  Это было так давно, - тихо промолвил он.
– Бесконечно давно. Но я помню каждую из них.

–  Ты о хедайрах?
– сорвалось с моих губ, о чем я тут же пожалела.

–  О них. О каждой жизни, которую Князь повелел мне прервать. Они все здесь.
– Изящный золотистый палец коснулся виска.
– Сейчас мы совсем близко.

Ответить на это мне было нечего. Мы постояли молча, потом я потянула его за рукав.

–  Джаф. Эй!

Он не смотрел на меня: прищурившись, обводил взглядом древнее пепелище.

–  Надо поспешить.

–  Эй!
– Я снова потянула его за рукав, и в конце концов его взгляд упал на меня.

–  Иди сюда.

–  Я здесь.

Его лицо не изменилось.

Я подтянула его поближе, обвила рукой его талию, едва не зацепившись неловко мечом, и обняла, насколько у меня хватило дыхания.