Фантастичность описанных в «Библии» событий, связанных с потопом, стала очевидной уже в XVIII веке. Никаких запасов имеющейся на Земле воды не хватило бы, чтобы покрыть «всю Землю» целиком. Никакой ковчег не вместил бы «пар» всех живых существ — тысячи видов млекопитающих, десятки тысяч пресмыкающихся и птиц, миллионы видов насекомых и так далее.

Однако сам «потоп»? Люди неоднократно бывали свидетелями катастроф, когда, воды океана заливали низменную сушу при сильных ураганах, наводнениях, землетрясениях. Может быть, одна из подобных катастроф далекого прошлого и нашла отражение в «Библии», причем по воле неведомого автора обросла множеством фантастических подробностей?

Истоки библейского сказания о потопе удалось обнаружить археологам. В «Библии» пересказана более древняя шумерская легенда, записанная на глиняных табличках, обнаруженных при раскопках древней столицы шумеров. Дальнейшие раскопки в Мессопотамии позволили установить, что легенда, записанная шумерами, является отголоском еще более древних событий — катастрофического наводнения, по-видимому, захватившего большую часть Мессопотамии. То была, без сомнения, очень крупная, но тем не менее локальная катастрофа. Однако в представлении людей, населявших Мессопотамию, пространство, захваченное наводнением, составляло весь мир. Отсюда могла родиться мысль о «всемирном потопе». Сказание, переходя из поколения в поколение, обрастало подробностями. Оно перешло к шумерам, потом к вавилонянам, потом к иудеям в землю Ханаанскую. Там и возникла версия, которая в конце концов попала в книгу «Ветхого Завета» — одну из составных частей «Библии».

Анализируя все, ныне известное, можно предположить, что «потоп» в Мессопотамии был следствием сильного землетрясения, в результате которого значительная территория в низовьях нынешнего Тигра и Евфрата опустилась на несколько метров. Землетрясение сопровождалось цунами со стороны Персидского залива.

Впоследствии опущенная территория испытала медленное поднятие и воды залива снова отступили и юго-восточном направлении. Вот тогда на открывшуюся прибрежную сушу и пришли шумеры, построившие там свои города.

Упоминания о «потопе» сохранились не только в легендах народов Ближнего Востока. О нем рассказывается в мифах аборигенов Новой Зеландии и Австралии, в преданиях северо-американских индейцев, в сагах жителей Исландии. Сопоставление этих легенд, преданий, мифов снова возвращает мысль к вероятности какого-то стихийного бедствия, захватившего в далеком прошлом все обитаемые земли. Конечно, легенды и мифы могут отражать воспоминания о разновременных локальных катастрофах. Но могло быть и иначе…

Около пятнадцати-двенадцати тысяч лет назад на Земле произошли события, которые достаточно резко изменили географию планеты. События эти развивались на глазах наших предков. На протяжении сотен тысяч лет север Европы, Северной Америки, а частично и Азии занимали континентальные льды. Этот ледниковый покров, подобный современным льдам Антарктиды и Гренландии, продвигался к югу и снова отступал в результате таяния, но в целом сохранялся, обусловливая очень суровый климат северного полушария.

Уровень Мирового океана в ту эпоху был, по крайней мере, на сто пятьдесят-двести метров ниже современного, и обширные пространства нынешних шельфов представляли собой низменные прибрежные равнины. Англия соединялась с Европой, Ла-Манша и Северного моря не существовало, Азию и Северную Америку соединял сухопутный мост в районе Чукотки и Аляски. На северо-востоке Сибири суша простиралась далеко к северу, а нынешние острова Индонезии соединялись с Юго-Восточной Азией. Потепление на севере Европы и Америки началось около двадцати тысяч лет назад. Вначале оно происходило медленно и медленно отступала к северу граница материковых льдов. Резкое изменение климата произошло около двенадцати тысяч лет назад. В течение последующих четырех тысяч лет льды па севере Европы и Америки исчезли полностью. Таяние льдов повлекло за собой повышение уровня Мирового океана. Именно в это сравнительно недавнее время океаны и континенты Земли приобрели знакомые нам очертания. Для обитателей прибрежных территорий эти события означали «всемирный потоп», ведь океан захватил миллионы квадратных километров суши.

Разумеется, то была достаточно длительная эпоха, но в течение всего этого времени наши предки вынуждены были отступать перед напором вод. В прибрежных зонах наступление океана не могло не нарушить равновесия в земной коре. Возросла сейсмичность, и наряду с медленным наступлением океана наши далекие предки, по-видимому, стали свидетелями многих локальных катастроф, которые могли сопровождаться быстрым погружением значительных участков прибрежной суши и катастрофическими волнами цунами. Вот так в сознании многих поколений, а потом в легендах и мифах могла утверждаться мысль о «всемирном потопе». Кроме того, наступление океана во время Великой послеледниковой трансгрессии [19] в отдельные моменты могло резко ускоряться. Тут придется вспомнить Атлантиду Платона — одну из самых удивительных и загадочных легенд, которая уже более двух тысяч лет волнует пытливые умы.

Два с половиной тысячелетия ведутся споры о таинственной стране, где, быть может, следует искать истоки древнейших цивилизаций Востока и Запада. Но в безмерной дали минувшего — за четыре-пять тысяч лет до первых прочитанных страниц истории Древнего Египта — все тонет в тумане незнания. Проникнуть в него археологам пока невероятно трудно, потому что это «белое пятно» человеческой истории совпадает с одним из немногих географических «белых пятен». Глубины океанов, даже на пороге XXI века, продолжают оставаться наименее изученными областями нашей планеты. Однако кольцо исследований постепенно сужается. В самый его «центр» все активнее проникают морские геологи. У них главное еще впереди, но кое-какие страницы недавней геологической летописи Атлантического океана уже прочитаны…