Очень глупо себя чувствуешь, когда земля внезапно разверзается под ногами. Мартин перекувырнулся и очутился на дне глубокого колодца с отвесными стенками. Выругался.

Над колодцем вдруг появились лица Омикрона, Морриса, Юлии.

— Вариант 2 — “ловушка”, — сказала лейтенант Дельта. — Веди себя спокойно, Мишель, Мартин, или как там тебя зовут в твоей галактике.

Он молчал. Его мозг горячечно работал.

— Вы в точности как люди, — сказал профессор. — Наивны и невыносимо уверены в себе. Ваша ракета бункер не повредила, а мы теперь знаем все твои контакты.

— Контакты? Вы с ума сошли, принимаете меня за кого-то другого. Юлия была со мной все это время, она подтвердит, что я ни с кем не контактировал!

— Очередная ошибка. Ты не обнаружил, что комната номер тринадцать была огромным датчиком, регистрировавшим все излучения твоего организма. Притворяясь, будто размышляешь, ты связывался со своими. Мы установили твоих дружков, их восемнадцать — потому что было две посадки!

— Это вам ничего не даст, мы бессмертны! — крикнул он хрипло.

— Ну это уже вопрос для дискуссии на темы технологии, — сказал Омикрон.

Раздался странный звук — не то вой ветра, не то плеск, — и над колодцем появились вращающиеся жерла бетономешалок. Потоки тяжелой серой жидкости хлынули вниз. Писателя охватил страх:

— Хотите меня залить?

— Вот именно, будешь как муха в янтаре. Только ты будешь живой мухой. На целую вечность.

— Вас всех уничтожат!!!

— А попробуй-ка связаться со своими приятелями. Все они в таком же положении. И полковник, и те из штаба, и даже генеральный прокурор.

Его охватила волна внезапного возбуждения, переходящего в вялость.

— Хочешь применить телепатическое оружие? — рассмеялся Моррис.

— Это тебе ничего не даст! Бетономешалки запрограммированы так, что никто из нас не сможет их выключить… — добавил Омикрон.

Страх овладел мозгом Волонтера.

— Вы совершаете ошибку, страшную ошибку, — кричал он. — Признаюсь, мы готовили вторжение, но ради вашего же блага…

Приборы, улавливающие его чувства, отметили искренность. Играл он или говорил правду?

— Мы давно наблюдаем за жизнью Земли. Единственной в этой части галактики планеты, населенной почти разумными существами, но раздираемой внутренними противоречиями и конфликтами, которые неминуемо приведут к уничтожению. Какое-то время наша региональная база (он прикусил язык, но позже выяснилось, что база располагалась на одном из спутников Юпитера) готовила вторжение. Мы хотели взять в свои руки управление земными делами, упорядочить все, привести в норму. Вы отставшая в развитии и дефективная раса, мы хотели вам помочь… Уничтожить войны, болезни, естественную смерть, дать вам…

— Думаешь, землянам пришлась бы по вкусу такая оккупация, даже ради их же блага? Слишком часто нас пытались осчастливить силой!

Волонтер, стоя по пояс в жидком цементе, попытался вскарабкаться на стену, но тщетно: песок осыпался под пальцами.

— Остановите! Прекратите это! Вы не имеете права заточать меня здесь навечно! Ведь я бессмертен, я буду… Люди!!!

Жидкая масса достигла его груди. Выкрикивая что-то неразборчивое (быть может, это был его родной язык), он разорвал на себе куртку и рубашку. Смотревшие ему в спину могли разглядеть длинный шрам. Некоторым показалось, что шрам раздвигается, что в щели показалось зеленое рыльце. Но в этот миг земля со стенок посыпалась вниз. Серая тяжелая волна захлестнула писателя. Какое-то время ее поверхность колыхалась…

Бетономешалки продолжают работать.

Оставим журналистам описывать, что происходило дальше, после самочинной операции майора Омикрона, похитившего несколько высокопоставленных лиц и обезвредившего их весьма остроумными методами. Скажем только, что вскоре на Омикрона и его сотрудников вместо приговора военного трибунала посыпались отличия, награды и почести. Во время так называемого “безвременья” обсерватории доложили, что светящиеся пятнышки вдруг остановились, а потом повернули назад. Впрочем, международные конфликты, эпидемия холеры и волна самоубийств отвлекли внимание от всей этой истории.

Только краснолицый автомеханик, невольный участник разыгравшейся драмы, переключившийся недавно на сочинение фантастических рассказов, кое-кому рассказал: примерно раз в год в мотель приезжает элегантно одетая дама и с букетом цветов уходит в лес, где за двойной оградой колючей проволоки под током белеет бетонный холмик.

ПереводАлександра Бушкова