Арина только сейчас начала понимать, что с ней произошло. Медленно, словно тающий снег, сползал с ее мозгов туман. Она не хотела видеть очевидного и отчаянно продолжала верить иллюзиям. Они не укладывались ни в какую логику, отчего и рассыпались, как башня, вылепленная из сухого песка, но Арина упрямо ее реставрировала.

С Денисом они познакомились случайно. Он чуть не сбил ее на своем «Вольво». Сбил – сильно сказано, едва коснулся бампером, но напугал основательно. Когда Арина переходила улицу, к переходу подлетел серебристый, отмытый до блеска автомобиль и резко остановился, подъехав к ней почти вплотную. Девушка вскрикнула и выронила пластиковый пакет, набитый продуктами.

– Простите ради бога. – Распахнулась сверкающая дверца, и из салона выплыл мужчина с внешностью киногероя. – Давайте я вам помогу. – Он тут же присел на корточки и принялся собирать рассыпавшиеся яблоки.

– Не нужно, я сама, – нарочито насупившись, пробурчала Арина.

Еще полминуты тому назад она была готова швырнуть яблоко в ветровое стекло «Вольво» и заодно – в наглую физиономию его владельца, а теперь ее вдруг охватило смущение. Она робко бросила взгляд на красавца и окончательно растерялась. Уже загорелся желтый, пешеходы покинули проезжую часть, и на дороге остались двое: мужчина в дорогом костюме и девица колхозного вида. В руках она держала разорванный пакет, у ее ног белела лужица сметаны. Арина снова посмотрела на нарушителя, и ей отчего-то захотелось, чтобы он как можно дольше не уезжал. Незнакомец истолковал этот взгляд как упрек:

– Я вам возмещу убытки. А лучше вот что! Мы сейчас поедем за сметаной, а в качестве компенсации я приглашаю вас в ресторан. Что скажете?

У девушки не нашлось слов, она уставилась на незнакомца изумленными глазами и глотнула воздуха. Перед ней распахнулась дверца, приглашая ее в салон автомобиля. «Приличные девушки с незнакомыми мужчинами не разговаривают и в машины к ним не садятся», – мелькнуло у нее в голове, и, не будучи в силах сопротивляться обаятельной улыбке незнакомца и взгляду его глубоких глаз, Арина шагнула вперед.

– Разве что за сметаной, – неуверенно прошелестела она, усаживаясь в мягкое кресло.

Одного похода в «Курильскую гряду» Денису хватило, чтобы очаровать Арину, а вечерний сеанс в кино с какой-то мелодрамой покорил ее окончательно.

– Кустодиев – это вся моя жизнь! Один из величайших художников двадцатого века. Я даже назвал бы его непревзойденным, – с пафосом произнес Денис, подхватывая палочками кусочек суши. Он ими орудовал так непринужденно, словно был истинным японцем.

Арине, напротив, столовые приборы Востока давались с трудом. После очередной тщетной попытки подцепить кусочек пищи девушка оставила всякую надежду поужинать. Она еще какое-то время повертела в руках палочки, потом сделала вид, что еда ее совершенно не интересует. Денис, наблюдая за мучениями спутницы, едва сдерживал улыбку. Он подозвал официанта, и ей принесли привычные нож и вилку.

– Я сам недавно терпеть не мог палочки, – сообщил он.

Неловкость улетучилась, и Арина с удовольствием принялась за суши. Поедая блюдо, она ловила каждое слово Дениса. Он оказался научным работником, специализирующимся на русском изобразительном искусстве. Денис увлекательно рассказывал о разных картинах, преимущественно о произведениях Кустодиева. Арина неплохо знала работы этого художника и почувствовала себя в своей тарелке.

– Что вам в вашем институте культуры о нем рассказывали?

– Он родился в Астрахани, писал полотна в манере реализма…

– В Астрахани, реализм… – повторил Денис. – Если бы ты знала, что это за полотна! Его произведения имеют свою особую энергетику. Ты когда-нибудь замечала, что от картины «Сенокос» поднимается настроение? Она заполняет пространство своим теплом, ощущается словно исходящий от нее летний зной, и кажется, что ты сам находишься на поле, среди свежескошенной травы. А задорная «Масленица», пестрый «Сельский праздник», нежная «Весна», трогательная «Провинция», удалые «Балаганы», красочная «Карусель»? Где еще можно увидеть такую экспрессию и душевность? Кустодиев – это, можно сказать, целая религия! Его полотна несут в себе необычайную легкость и жизнелюбие.

– Есть такое, – согласилась Арина. Она и сама чувствовала позитивное влияние солнечных картин этого художника. Когда ей было грустно, она приходила в выставочный зал полюбоваться его работами. Как все правильно говорит Денис – и про энергетику, и про настроение! У нее самой часто возникали подобные мысли, но она никогда не пыталась их сформулировать. Денис, оказывается, давно об этом думает, и не просто так – он над этим работает.

– Аура картин Бориса Михайловича Кустодиева – тема моего научного исследования. Я хочу подвести доказательную базу под свою теорию и очень рассчитываю на твою помощь. – При этом он так многозначительно посмотрел ей в глаза, что Арину охватило волнение. Пол под ее ногами покачнулся, и если бы она сейчас стояла, то поплыла бы куда-то вместе с ним.

– Для полноты изучения мне нужно полотно Кустодиева. Всего на один день! У тебя ведь есть доступ к запасникам?

Доступ у Арины был. Она, как сотрудница музея, имела право заходить в помещения, где хранились произведения, не вошедшие в основную экспозицию. Некоторые из них время от времени выставлялись для всеобщего обозрения на тематических выставках, другим было суждено вечно лежать в архиве, скрытыми от глаз народа. Причины, по которым творения великих мастеров были преданы забвению, имелись разные. Одни шедевры были не очень известными, другие не столь важными, третьих насчитывалось изрядное количество, и излишки пришлось отправить в запасник. От этого их значимость отнюдь не умалялась, и они по-прежнему представляли собой народное достояние. Считалось, что музейные работники над ними дрожат и смахивают пылинки, проверяют их и подсчитывают. Несомненно, инвентаризации проводились, но не так часто, как следовало бы.