— Послушай, Стил, — сказал он, — у меня в Мэриленде есть сестра. Если я пошлю ей телеграмму, она вышлет нам деньги на дорогу обратно.

Келли выпрямился и расстегнул пояс.

— Стил, я знаю парня в Филли, который по дешевке продает Б-5, — в отчаянии сказал Поул. — Мы сможем собрать денег и… Стил, ну ради бога. Он убьет тебя! Ведь это Б-71 Неужели ты не понимаешь? Это Б-7! Он изувечит тебя одним ударом!

Келли стаскивал трусы с Максо.

— Я не позволю тебе, Стил, — сказал Поул. — Я пойду и…

Его голос прервался, когда Келли, внезапно повернувшись, схватил его за ворот рубашки и поднял на ноги. В глазах Келли не было ничего человеческого, а хватка его руки напоминала объятия бездушной машины.

— Пятьсот долларов, — прошипел Келли. — Ты поможешь мне, или я разобью твою голову об стену!

— Тебя убьют, — прошептал Поул, задыхаясь.

— Ну и хорошо, — ответил Келли.

Мистер Водоу вышел в коридор в тот момент, когда Поул вел покрытого брезентом Келли к рингу.

— Быстрее, быстрее, — сказал мистер Водоу. — Вы заставляете публику ждать.

Поул судорожно кивнул и быстрее повел Келли по коридору.

— А где хозяин робота? — крикнул вдогонку мистер Водоу.

Поул проглотил внезапно набежавшую слюну.

— В зале, — ответил он быстро.

Мистер Водоу что-то пробормотал, и Поул услышал, как захлопнулась дверь его конторы.

— Мне следовало сказать ему, — прошептал механик.

— Я убил бы тебя на месте, — послышался из-под брезента сдавленный ответ.

После того как они повернули за угол, из зала начали доноситься крики многотысячной толпы. Келли почувствовал, как струйка пота потекла по его виску.

— Слушай, Поул, — сказал он, — тебе придется вытирать меня в перерыве между раундами.

— В перерыве между какими раундами? — спросил Поул. — Ты не продержишься даже одного.

— Заткнись!

— Ты думаешь, что тебе предстоит бой с обычным хорошим боксером, Стил? — спросил Поул. — Не строй иллюзий — ты будешь драться с машиной, понимаешь, с машиной! Разве ты…

— Я сказал, заткнись!

— Хорошо, глупый болван. — Поул замолчал. Затем вспомнил: — Но ведь если я буду вытирать тебя в промежутке между раундами, все догадаются.

— Они не видели Б-2 уже много лет, — ответил Келли. — Если кто-нибудь спросит, скажи, что протекает масло.

— Хорошо, — сказал Поул, облизывая губы. — Стил, ты не сможешь…

Конец фразы потонул во внезапном реве тысяч глоток — они вошли в огромный зал. Теперь они спускались по наклонному проходу среди океана шума и жары по направлению к рингу. Келли держал колени вместе и старался шагать рывками. Он слышал отдельные выкрики, проходя мимо кричащих:

— Его увезут отсюда в ящике!

— Посмотрите-ка на этого Ржавого Максо!

Но чаще всего раздавалось неизбежное: «Куча металлолома!»

Келли почувствовал, как его колени стали ватными. «Как хочется пить», — подумал он. Моментально в его мозгу пронеслась картина бара в Канзас-Сити рядом с вокзалом. Тускло освещенное помещение, прохладный ветерок на затылке, холодная, покрытая изморозью бутылка пива в руке. За последний час он не выпил ни капли воды. Он знал, что чем меньше он пьет, тем меньше он будет потеть.

— Внимание, — услышал он голос Поула, и рука механика сжалась на его локте.

— Ступеньки ринга, — прошептал Поул уголком рта.

Келли осторожно поднялся по ступенькам, и его протянутая рука коснулась канатов ринга. Было очень трудно пролезать между канатами в тесном брезентовом чехле. Келли споткнулся и едва не упал. Раздался оглушительный свист. Поул подвел его к своему углу, и Келли судорожно опустился — вернее, почти упал на табуретку.

— Эй, что делает на ринге этот подъемный кран? — закричал мужчина во втором ряду.

Смех и аплодисменты, затем снова свист.

Поул стянул с Келли чехол, и он увидел перед собой противника.

Келли замер, глядя на Мейнардскую Молнию.

В-7 был неподвижен, руки, закованные в черные боксерские перчатки, висели по бокам. Волосы, лицо, мускулы на руках и ногах казались идеальными. Боксер походил на неподвижного Адониса. На секунду Келли показалось, что он перенесся в прошлое и стоит на ринге, принимая вызов молодого противника. Келли осторожно, не двигая горлом, проглотил слюну.