– «Немного отстали» – это слишком мягко сказано, – процедил он сквозь зубы. – С тех пор как вы стали хозяйничать на складе снабжения, я не могу найти там ни одного бланка. Но это ладно. К счастью, я располагаю достаточным количеством рапортов смежников, чтобы иметь представление о ваших успехах.

Это вызвало у меня легкое беспокойство, так как мы рассчитывали на несколько раундов запросов и предупреждений по поводу нашего пренебрежения канцелярщиной, прежде чем обратят какое-то внимание на то, как мы справляемся с основной своей работой. Но поскольку мне не привыкать объясняться с разными начальниками, то оправдание у меня всегда наготове.

– Вам известно, сержант, что ваше отделение действует с девяностопятипроцентной эффективностью?

– С девяностопятипроцентной? – искренне удивился я, так как наш план «один из десяти» должен бы давать ровно девяносто процентов.

– Знаю, это кажется фантастически высоким, – сказал офицер, неправильно понимая мою реакцию, – особенно если учесть, что нормальный уровень эффективности – процентов этак шестьдесят пять даже для опытной складской бригады.

Думаю, проницательный читатель получит неплохое представление о положении дел в армии Поссилтума.

– Вашбродь?

– Взять, к примеру, вот этот груз, – рассуждал он, постукивая пальцем по одному из лежащих перед ним листов. – Не всякий обратил бы внимание на то, что это требование на зимнее обмундирование прислано несколько месяцев назад, и принял бы решение прислать вместо него летнее.

В голове у меня начала потихоньку звенеть сигнализация, но офицер все еще продолжал говорить.

– …Или взять тот факт, что вы прислали вместо туалетной бумаги ящики с пропагандистскими листовками. Все слышали о проблемах с боевым духом в этой части, вы же не только додумались до того, что надо предпринять, но и предприняли задуманное. Между прочим, это сработало… Судя по сообщениям, с тех пор, как они получили ваш груз, их боевой дух постоянно на высоте.

Пока он говорил, я пялился на пущенную им через стол листовку. Мы ведь посылали это добро, не вскрывая упаковок, и, стало быть, я в первый раз видел настоящую листовку. На ней был изображен большой портрет королевы Цикуты, которая и так вообще-то недурна собой, но на этой картинке выглядела просто великолепно, так как на ней мало что было надето, кроме соблазнительной улыбки. А под рисунком большими буквами был набран вопрос: «РАЗВЕ ТЫ НЕ ПРЕДПОЧЕЛ БЫ БЫТЬ СО МНОЙ?» Я хоть и не считаю себя большим знатоком человеческой психологии, как мой кузен Нунцио, но мне понятно, как такое может взбодрить приунывшего солдата.

– …Я просто диву даюсь, – говорил между тем офицер. – Вдобавок к эффективности отправки грузов время выполнения заявок на вашем складе на треть меньше времени прохождения заявки на любом другом складе.

Я начинал улавливать, куда клонит мой собеседник, и незачем говорить, что это не вызвало у меня прилива энтузиазма.

– Тут в основном заслуга рядового Трутня, ваше благородие, – уточнил я, пытаясь отвлечь от себя внимание. – Он придумал новую систему организации дел на нашем складе… ему же принадлежит идея учета при минимуме документации.

– Рядовой Трутень, да? – сказал офицер, сделав пометку у себя в блокноте. – Скажите ему, когда вернетесь в часть, что я хотел бы с ним встретиться. Меня интересуют подробности этой его новой системы… и коль речь зашла о новаторском подходе…

Он снова поднял на меня взгляд.

– Как я понимаю, вы использовали для некоторых ваших доставок гражданский транспорт. Это что, эксперимент?

– Так точно, – ответил я, ожидая, что уж это-то новаторство его огорчит, и выражая готовность взять вину на себя. Впрочем, я опять неверно оценил ситуацию.

– Знаете, сержант, – заявил он, откидываясь на спинку стула, – армия давно подумывала об использовании гражданского транспорта для доставки припасов, но отказалась от этой идеи как от слишком дорогостоящей. А вы, судя по всему, только что доказали обратное. Конечно, прежде чем проводить такой эксперимент, вам следовало бы обратиться за разрешением ко мне, да и, позволив рядовому Трутню изменить установленную процедуру, вы превысили свои полномочия, но с вашими результатами трудно спорить. К тому же в наше время инициативный солдат, особенно завербованный, большая редкость.

Я ощутил тоскливое сосание под ложечкой.

– …А если такая быстрорастущая организация, как наша, в чем и нуждается…

Я закрыл глаза.

– …так это в лидерах. Вот почему мне доставляет огромное удовольствие одобрить ваше производство в лейтенанты, и…

Мои глаза резко распахнулись.

– Минуточку! – прервал я его, начисто забыв о подобающем обращении к начальнику. – Вы что, делаете меня офицером??

Моя реакция, похоже, захватила офицера врасплох.

– Ну… да, – сказал он. – Обыкновенно мы бы предложили вам окончить офицерскую школу, но в данной ситуации…