Душу Ивана томило и мучило созерцание мирных пейзажей.

Березы прозрачными рощами ранили взгляд – было страшно потерять эту хрупкую красоту…

Его душа, как и природа, казалось, застыла в отрезке безвременья, когда прошлое уже безвозвратно погибло, а будущее еще не наступило, и каким оно будет, во многом зависело теперь от него самого…

… Две боевые машины космодесанта шли целиной на дистанции в несколько километров друг от друга.

В небе изредка появлялись черные корабли пришельцев, но они скользили в стороне, стремительно продвигаясь вдоль серых лент пустых федеральных трасс, и БМК уже не сбрасывали скорости при их приближении. Сенсорная защита боевых машин успела проявить себя, доказав, что надежно работает против поисковых систем противника, да и активная фототропная броня, постоянно меняющая фактуру и цвет, сливалась с фоном окружающей местности, вводя в заблуждение самый внимательный и искушенный взгляд.

Шестьсот километров пути, пройденных на ультрасовременных образцах боевой техники, совершенно не походили на прошлые марш-броски. Люди успели выспаться и отдохнуть, попарно меняясь на боевых постах, но по мере приближения к космодрому напряжение все же дало о себе знать – вот уже час, как в десантных отсеках шла активная подготовка к предстоящей операции, бойцы подгоняли экипировку, проверяли оружие и компьютерные системы телеметрической связи – все старались занять себя делом, чтобы не томиться в ожидании.

Незаметно утихли разговоры, но во взглядах бойцов читалась уверенная, осмысленная решимость – Лозин не зря дал людям высказаться начистоту – все споры остались позади, и сейчас, в преддверии близящейся схватки, никто не выказывал сомнений и не задавался в душе лишними вопросами. Общая цель была ясна, и каждый думал о том, как выполнить конкретную, предписанную лично ему задачу…

– Здесь БМК-2, – раздался по громкой связи голос сержанта Зотова. – Пять километров до условной границы.

– Опережаешь график, – откликнулся Лозин, взглянув на показания приборов. – Выравниваемся. Сбрось скорость до шестидесяти километров в час.

– Сделано.

…Спустя десять минут в десантных отсеках боевых машин синхронно вспыхнул предупреждающий красноватый свет.

– Внимание!.. – раздался по связи голос лейтенанта, который вел головную БМК. – Пересекли условную границу. Две минуты до точки десантирования.

– Готовность подтверждаю, – пришел доклад от Зотова. – Я позади в полутора километрах. Ухожу к востоку. Синхронизация высадки групп по плану.

Две БМК стали расходиться в стороны, увеличивая дистанцию. Через минуту первая машина достигла опушки небольшого лесного массива и, сбросив скорость, вползла под прикрытие древесных крон.

– Первый на позиции. Десантные группы, вперед!

Тихо прошипел пневматикой кормовой люк, и трое бойцов – Багиров с Долматовым под командой лейтенанта Логинова – выскользнули наружу.

В десяти километрах от них, среди кустарниковых зарослей, из второй БМК высадился старшина Булганин, которого сопровождали Решетов и Зарубин.

Лозин в эти секунды наблюдал, как справа от его кресла на специальной приборной панели осветились шесть мониторов, куда тут же начали поступать данные телеметрии, полученные от боевых сопроцессоров, встроенных в экипировку каждого бойца.

– Есть сигнал. – Иван поочередно взглянул на динамично меняющиеся видеоизображения, снятые с шести различных ракурсов. – Телеметрия пошла. Зотов, что у тебя?

– Порядок. Связь с группами устойчивая.

– Следи за обстановкой. Возобновляем движение только после того, как отработают снайпера, – напомнил лейтенант. – Я подам сигнал.

– Принято.

Иван переключился на внутреннюю связь.

– Настя?

– Да?

– Ты готова?

– Конечно. – Ее голос прозвучал сухо и твердо. – Не волнуйся, я не подведу.

– Когда вступим в бой, следи за вариатором целей. Если тебе передадут координаты, расположенные вне пределов визуального контакта, доверься компьютеру. Он сам внесет необходимые поправки для баллистического огня.

– Да, я помню.

– Хорошо. Жди… – Лозин вновь включился во внешнюю коммуникационную сеть. – Джон?

– На связи, – ответил Херберт.

– На тебе сегодня двойная ответственность. На первом этапе операции уделяй больше внимания координации действий своей группы, огнем с дальней дистанции пусть управляет боевой процессор.

– Понял тебя.

…Наступила минута томительной тишины.

На контрольных мониторах мелькало изображение кустов и деревьев – это шестеро бойцов пробирались сквозь заросли, пока на радиочастоте не поступило сообщение от лейтенанта Логинова:

– Первая группа на исходных позициях. Начинаю наблюдение за объектом.