Лифкен нагнулся и вскрикнул. Я посмотрел и увидел, что под нами вместо густой высокой травы оказалась голая земля. "Зачем вы бросили непотушенную папиросу?
– сказал я.- Видите, как вокруг нас все выгорело". Но ни огня, ни дыма не было видно. Это было что-то другое. Мной овладел азарт исследования.

Я взял у Лифкена электрический фонарь и осветил землю. Вокруг нас было совершенно светло, потому что исчезла тень от пальм. Да, исчезла тень от пальм, потому что исчезли листья пальм! Одно за другим деревья сохли. При малейшем прикосновении они рассыпались в пыль.

Начинался рассвет. Мы побежали с Лифкеном туда, где еще осталась трава. Мы топтали край нетронутой, еще свежей травы, пробовали вырвать ее с корнями, чтобы создать просеку, как во время лесного пожара. Мы даже подожгли сухую траву. Я мобилизовал всех мужчин. Взошло солнце. Часть оазиса уцелела. Я считал, что мне помог огонь. Но впоследствии, получив письмо от сэра Беркли, я понял, что ошибался. Я хотел забыть этот "Феномен Стронга", или, как его называли газеты, "Эффект Стронга", и не стал отвечать сэру Беркли.

– А в чем ваша первоначальная ошибка и к какому мнению вы пришли впоследствии?
– спросил Пирсон.

Все напряженно слушали. Дрэйк курил сигарету за сигаретой.

– Сэр Беркли писал,- продолжал Стронг,- что ему удалось расшифровать надпись целиком. Там были такие слова: "Я взял золотые стрелы Амона Ра и поразил черную смерть в самое сердце". Амон Ра - это бог солнца. По-видимому, где-то здесь и следует искать разгадку. Может быть, солнечные лучи убили возбудителя, но в таком случае почему сейчас в оазисах Сахары снова появилась "черная смерть" и ее не убивают солнечные лучи?

– Что же такое все-таки "Эффект Стронга"?
– спросил Пирсон.

– Я назвал бы "Феномен", или "Эффект Стронга", взрывом смерти,- сказал Стронг.- Вспомните, что одна диатомея, как это установил Э. Эренберг еще в начале XIX века, может, разделяясь на части, если не встретит к тому препятствий, в восемь дней дать массу материи, равную объему нашей планеты, и в течение следующего часа может удвоить эту массу... Вспомните о примерах с размножением кроликов в Австралии, ежевикой, чертополохом и другими. Скорость передачи биохимической энергии в "феномене Стронга" - около метра в секунду.

– Действие бактерий?
– спросил Пирсон.

– Еще не знаю,- ответил Стронг.- Может быть, воздействие ультравирусов. Необходимы объединенные усилия всех ученых, чтобы изучить причину и сущность явления. Жизнедеятельность вирусных нуклепротоидов осуществляется только в определенных условиях. Подобно другим организмам вирусы являются живыми телами, только находясь в единстве с этими условиями. Вне этого единства вирусные нуклепротоиды становятся в полном смысле слова безжизненными телами. Однако они способны сохранять свою структуру и вырабатывать жизнедеятельность при восстановлении необходимых условий. Видимо, это и произошло в Сахаре.

– Не будем пугать мир,- твердо сказал Пирсон.- Никаких воззваний к изобретателям и ученым всего мира! Вы, Стронг, будете изолированы от мира. Ваши родные не должны ничего знать о сущности вашей работы. Назовите место на земном шаре, где вы хотите организовать свою работу. Через несколько дней там будет воздвигну т целый поселок.

Раздался телефонный звонок.

– Вас,- сказал почтительно Лифкен, передавая трубку Дрэйку.

Все замолчали. Дрэйк выслушал какое-то короткое сообщение и положил трубку. Он хлопнул по плечу бледного Стронга:

– Выше голову, профессор! Через десять часов самолет сядет на нашем аэродроме, и вы получите сосуд в натуральную величину.

– Итак, желательное место расположения вашей лаборатории?
– спросил Пирсон,- Чем дальше, тем лучше.

– Скажем, так,- задумчиво отозвался Стронг, - Южная Америка, умеренный пояс, не выше тысячи пятисот метров над уровнем моря. Необходимы установки для создания микроклимата, искусственного солнца, электрических полей высокого напряжения, электронный микроскоп и другое оборудование. Необходимо также будет испытать все в полевых условиях. Для изучения "Феномена Стронга" мне надо сначала вылететь в Сахару,- добавил профессор.

– Мы не можем рисковать вами. От успеха вашей работы зависит жизнь планеты. Этим займется Лифкен, он вылетит немедленно,- тоном, не допускающим возражения, сказал Пирсон.- Чем быстрее справитесь,- продолжал он,- тем быстрее вы будете академиком. Семью возьмете? Помните, никаких сношений с внешним миром. Руководство институтом и инсектарием только через специальную связь.

– Я считаю, что выстроенный гигантский инсектарий не нужен в таком объеме,- сказал Стронг.

– Деловые масштабы, профессор,- пояснил, подобострастно улыбаясь, Лифкен.- Вы же сами упомянули о теоретических предпосылках, когда среди обычного типа вредителей могут появиться более опасные расы, плохо поддающиеся ядам.