— Кто это запоздал? — спросила повариха тетя Глаша, останавливаясь возле Володи.

— Саввушкин, — пояснил Стасик.

— А-а, рыжий. Гляди-ка, начальство какое, опаздывает, — добродушно покачала головой повариха. — Кому добавки, хлопцы?

Гулибаба, редко отказывавшийся от второй порции, на этот раз промолчал. Отсутствие Сипа его насторожило. Зная горячую голову друга, Володя встревожился.

— Наверное, рыбалит, — словно читая его мысли, сказал Стасик.

— Наверное, — согласился Гулибаба. Это было вполне возможно. Если хороший клев, Илюха мог забыть обо всем на свете. Или не услышал горн.

Решив проявить заботу о друге, Володя попросил у тети Глаши разрешения забрать полдник Сипа в палатку.

— Захворал? — поинтересовалась повариха.

— Не мог прийти, — уклончиво ответил Гулибаба.

— Бери, хлопец, бери. — Повариха протянула ему еще пару вареных яиц. — Нехай поправляется…

От яиц Володя хотел отказаться: не принял бы Илья за издевку. Но передумал.

«Сам съем», — решил он.

Когда хочешь сделать что-нибудь незаметно, обязательно выходит наоборот. Осторожно неся перед собой порцию Саввушкина, чтобы не пролить какао, Гулибаба чуть не опрокинул стакан на Макара Петровича, столкнувшись с ним в дверях. Директор покачал головой, но ничего не сказал.

Буквально через десять шагов Володю остановил пионервожатый.

— Кто заболел? — спросил он.

— Да вот, несу… — замялся Гулибаба. — Илюшке…

— Саввушкину? — удивился Андрей. — Странно. Утром он был у меня. Совершенно здоров.

Володя потоптался на месте, не зная, что сказать.

— То утром…

Смирнов заколебался: может, пойти проведать?

— К врачу обращался?

— Не знаю.

— Пусть обратится, — посоветовал пионервожатый. — Наказанье наказаньем, а здоровье само собой.

— Хорошо, я скажу, — отозвался Гулибаба и зашагал поскорее дальше.

Добравшись, наконец, до палатки, он поставил полдник друга на тумбочку и первым делом полез под раскладушку Сипа, где тот, по обыкновению, хранил удочки. Их там не оказалось. Так оно и есть — Илюха на Маныче. Недолго думая Володя побежал на излюбленное место рыбалки.

Еще издали он увидел тощую мальчишескую фигуру, замершую возле воткнутой в землю удочки.

— Сип! — крикнул Гулибаба.

— Чего орешь? Рыбу распугаешь, — обернулся к нему другой парень.

Володя побродил по берегу и, не найдя Саввушкина, возвратился к палатке.

«Где же Илюха? — размышлял он, лежа на койке. Какао и хлеб с маслом стояли на тумбочке нетронутые. — Может быть, в станицу подался?»

Он вскочил с койки, намереваясь сбегать на переправу, разузнать, не уезжал ли Илья на тот берег. Но в это время в палатку вошел Смирнов.

— Ну, где тут больной? — спросил он, оглядываясь. Кроме Гулибабы, в палатке никого не было. Все ребята были на улице.

— Не знаю, с утра не видел.

— Что же ты меня обманывал?

— Не обманывал я, — стал оправдываться Гулибаба. — Я думал, он рыбу ловит и не услышал горна. Вот и взял его полдник. Он и так не обедал…

— Та-а-ак, — присел на раскладушку Смирнов. — А чем он питается, святым духом?

— Не знаю, — пожал плечами Гулибаба.

— Он ничего не говорил тебе? — спросил пионервожатый, подозрительно глядя на Володю.

— Честное слово, ничего!

— Где же он может быть? — В голосе Андрея послышалась тревога.

— Я искал, не нашел.

Смирнов решительно поднялся.

— Куда? — спросил Володя.

— На переправу.

Гулибаба засеменил за пионервожатым.

На переправе им ответили, что Саввушкина не видели. Чен-цов тоже сказал, что не перевозил его.

— Может, он «зайцем»? — спросил пионервожатый.

— Ко мне на борт муха не проскочит, — заявил капитан «Грозного».

Дело принимало нешуточный оборот. Особенно после того, как Саввушкин не явился к ужину. Явно произошло ЧП, о чем Смирнов был вынужден доложить директору школы. Тот выслушал его, недовольный, и, берясь за радиотелефон, связывающий Пионерский со станицей, заметил:

— Вот тебе и строго научный метод.

Из школы сообщили, что Саввушкин там не появлялся.

— Может быть, он дома? — высказал предположение Андрей.

— Саввушкин не из тех, кто цепляется за мамкину юбку, — возразил директор. — Да и с чем ему к родным являться? Хвастать, что от работы отстранили? Он не знаю что сделает, лишь бы отец не узнал…

— Что же нам предпринять? — спросил Андрей. Он корил себя за резкий разговор, что произошел утром с Саввушкиным. — А если с ним случилась беда?