…Петр, припадая на правую ногу, с трудом пробирался по лесу, избегая всяческих возможных встреч с людьми. Пройдя по древесному стволу, опрокинутому над замоиной ручья, вдруг узнал это место. Здесь он уже бывал когда-то. Вон в той стороне должен быть кордон. Но он ему не нужен. Надо бежать что есть сил из этого проклятого места. Забыть поскорее страшноту вчерашнего вечера с ее пальбой, с предсмертными, переходящими в визг криками умирающих, со всеми такими нелепыми и неожиданными деталями…

Наклонился к воде, зачерпнул влагу ковшиком сложенных подрагивающих ладоней. Пил ее нетерпеливо, жадно, пересохшими и запекшимися губами.

Старая гать вела к просеке. Он шел вдоль нее, поминутно останавливаясь и оглядываясь.

Пройдя по свекольным окрайкам, пробрался к крайнему двору и, толкнув калитку, скрылся за штакетником забора. В дом не пошел, а подался к летней пристроечке. Открыл дверь, подпер ее изнутри палкой, прошел в комнатку и обессиленно растянулся на диване…

Из глухой тяжкой дремоты его вырвал дробный стук. Посмотрел в оконце. Там, вглядываясь внутрь, стояла Манька, жена его дружка.

— Значит, ты дома, голубчик?!.. Алкаши несчастные!.. — визгливо шумнула она, увидев помятое и бурое ото сна лицо Петра.

— Чего тебе?

— Кады мой Колька заявится?..

Петр лишь скривил губы и неестественно пожал плечами.

— Скажи, пусть домой не появляется… Ох и чешутся же у меня руки… Я его так отстрогаю!..

Машка угрожающе удалилась.

«Не, теперь уже не отстрогаешь. Крику от тебя не оберешься… Да и не только с ее Колькой…»

А ведь странно, что пока она ничего не знает. Дружки-то пострелянные остались, считай, на дороге… Это же так недалеко…

Но вздохнул не с тяжестью в душе, а вроде бы даже пока с некоторым облегчением. Не готов он сейчас к тяжким расспросам. Да и что сказать может?.. Один туман в голове. Да ночные эти вскрики…

Голова чутунно гудела.

Петька, превозмогая немоту в суставах, покачиваясь, добрел до соседа.

— Хорошо, что ты на месте, Савельич! Плесни немного для освежения нутра.

— Крепко воспламенилось, значит… Ну, заходи, заходи…

Хмельная жидкость обожгла губы, язык, глотку.

Петька прохрипел:

— Ты уже все знаешь?.. Да такого кошмара никогда я еще не видывал…

— О чем ты, Петюня?.. Ну, побаловались малешко… С кем не бывает…

— Малешко?.. И Кольку тоже малешко?.. И Андреича?.. — Заметив недоумевающий взгляд собеседника, заторопился, путаясь в словах: — Возвращались из города… Вдруг грых! Грых!.. И чуть не вверх тормашками… А дальше — прямо Чечня какая-то… Знаю точно, всех поубивали. Один я и остался… Чудом уцелел…

У Савельича бороденка так и пошла книзу.

— А у нас чегой-то не слыхать про это. Может, пойдем поспрошаем? У меня же племяш участковый.

— А, гори оно все теперь! Никуда я не пойду. Будь что будет…

— Да я сам сбегаю рысачком. Мигом вернусь…

Покальчук вылез из машины прямо под окнами дежурки. В сердцах грохнул что есть мочи дверкой. Поднялся по ступенькам отдела.

— Допекли, видать, рецидивщики! — участливо протянул

дежурный. — А тут еланские звонят… Надоели аж… Речь о смертоубийстве идет. Но никто ничего толком не знает. Один с похмелюги клянется-божится, что всех дружков его поубивали…

— А ты, Эфиоп, хоть понаслышке знаешь, что такое похмельный синдром?.. Это когда в башке паровозы гудят, в глазах рябчики порхают, а язык от волдырей сухих отваливается!

Недовольный опер скрылся в своем кабинете.

В полдень в отдельский двор прикатил еланский участковый, который энергично тянул за рукав упирающегося Петьку:

— Вот сам все тут и повторишь! А мне уже слушать надоело. Кресало-то на месте?..

— А ты чего расшумелся? У майора и без тебя дел полно. Особенно в последнее время. Одним словом — оперативная работа, — не без важности закончил хозяин дежурки и, разглядывая в зеркале прыщик на свежевыбритом подбородке, несколько раз молча показал себе за плечо: — Забыл, что ли?.. Двадцать третий кабинет у него.

Сжавшийся Петька бочком-бочком поплелся за участковым. Когда тот открыл дверь, увидел сидевшего вполоборота к окну грузного мужика средних лет.