— Нет, это не подходит, — улыбнулся Мукым сердар. — Ты меня прости, Магтым. У человека есть привычка искать более легкое. Возьми, к примеру, меня. Я хотел отделаться от тебя, посадив тебя на осла. Сейчас исправлю свою ошибку, будь уверен.

Мукым сердар около двух часов отвлекал Туманова. Наконец, привели оседланного серого коня.

— Магтым, как ты смотришь на этот транспорт?

— Если ему назначить цену, он обидится. Этот конь без недостатков.

— Ты сядешь на этого резвого коня и доберешься до Ташауза, Магтым. Слушай, это не приученное к работе животное, ты его не понукай, правь спокойно. Конь сам найдет дорогу. Запомни, считая, что ты владеешь поводом, не заставляй коня идти по твоему желанию. Короче, ты сиди в седле тихо. Остальное сам конь сделает. Когда приблизитесь к Ташаузу, конь вдруг свернет в сторону. Тогда ты слезь и сними с него уздечку. Затем прикрепи ее к луке седла и отпусти коня по его желанию. И к нему больше не подходи. Иди к Ташаузу. Еще я хочу сказать. Дорога, по которой ты проедешь, пройдет через Хиву. В такое время ты можешь встретиться с такими, как мы, вооруженными людьми. Они обычно выходят на дорогу группой не более пяти-десяти всадников. Ты их не бойся, не убегай. Не изменяй свой путь. Я тебе хорошего желаю, Магтым. Сказанное мною полностью исполни, понятно?

— Понял, яшули. Обязательно исполню.

— Счастливого тебе пути. И вот это на всякий случай положи в карман, вреда не причинит, — сказал Мукым сердар и, вытащив из-за пояса наган, полностью заряженный тучными патронами, протянул его Туманову.

Туманов оседлал коня и пустился в дорогу-Узенькая полоска зарослей между Каракумом и

Джейхуном постепенно еще более сужалась. Вскоре начались песчаные барханы. После полудня вдали зачернелось какое-то село. Несколько часов подряд сидящий на коне и бдительно смотрящий по сторонам Туманов почувствовал усталость. Но так как конь не повернул к селу. Туманов, помня слова Мукым сердара, и не старался направить его туда.

Пройдя мимо нескольких сел, конь после полудня зашел в небольшие заросли. Шуршали высохшие многолетние травы. В некоторых местах серели кустарники с обнаженными ветром корнями. В углублении росло несколько кустиков камыша с вьющимся тальником, появлялись тутовые деревья с короткими ветвями.

Конь вышел из невысоких зарослей и прошел мимо большого села. Когда конь удалился достаточно далеко от него, он вдруг остановился, повернувшись налево. Туманов спрыгнул, снял уздечку и прикрепил ее к луке седла. Затем конь, еще круче повернувшись, пошел назад.

Туманов осмотрелся вокруг, ища глазами людей, чтобы спросить дорогу. Но никого не было видно. Он двинулся дальше. Когда прошел уже достаточно длинный путь, ему встретился старик на осле и указал дорогу.

— Если ты пойдешь вдоль этого арыка, он доведет тебя до Ташауза. Больше никуда не денешься, сынок.

Туманов, следуя совету, пошел вдоль левого берега арыка. Густо разросшийся тутовник, похожие на иву деревья на берегу арыка не привлекали его внимания, так как пока стояли без листьев.

Наверняка из этого арыка все село пьет воду, потому что небольшие ответвления исходили из основного русла и уходили в село. Вдруг из двора, расположенного на краю небольшого арыка, послышался шум, залаяли собаки. Один за другим прогремели выстрелы — трах-бах. Какой-то человек выскочил со двора и направился к арыку. Иногда на берегу оборачиваясь назад, он стрелял из ружья и вскоре добрался до основного арыка. Некоторые из нуль, достигая веток деревьев, срезали их. Туманов спустился вниз с бе рега

Человек ринулся через основной арык и на всем бегу чуть не столкнулся с Тумановым. От растерянности у него подкосились ноги и он упал, издав какой-то странный звук.

Туманов, держа правую руку в кармане шинели, наблюдал за упавшим. А тот вытаращив глаза, смотрел на неподвижно стоящего Туманова. Затем тихонько поднялся с земли. Трусливо поглядывая то на Туманова, то на землю, он трясущимися руками поднял винтовку. Перед Тумановым, вытянувшись, стоял человек, похожий на обрубок толстого дерева, с короткими руками. Одет он был в полушубок и кавказского покроя папаху из черного каракуля. Но особенно примечательным было его лицо с пышными усами, серпообразным носом и круглыми бусинками глаз.

— Кто вы? — спросил у него по-русски Туманов. — Я, родной мой, твоего несчастного старшего брата, эти злые разбойники чуть не убили.

— Какого еще старшего брата они хотели убить?

— Вот меня, вот этого старшего брата, — указал он на свою грудь и, улыбнувшись Туманову, сказал: — Меня зовут Беков Муса.

Затем он вытащил из одного кармана брюк вдвое сложенное свидетельство и протянул Туманову.

— Что мне делать с этим?

— Прочитай, родной мой, прочитай. Я Беков Муса.

— Ну и хорошо, что вы Беков Муса. А мне-то что?

— Будет лучше идти дальше вдвоем, не боясь, а доверяя друг другу.

Уступив его просьбе, Туманов кинул взгляд на его свидетельство и отдал его назад.

Туманов шел быстро, на ходу слушая рассказ торопящегося за ним Бекова.

— Меня послали в этот район для закупки у населения шкур диких животных. Доход хороший Но вот сегодня все мною закупленное отобрали разбойники. Я едва от них спасся. Теперь нет возможности выйти из города. Ты будь мне свидетелем.