– Эх, Катя, Катя! – пробормотал сквозь зубы Вадим. – Ну и черт с тобой! Еще не поздно все исправить. Настя на меня, конечно, в обиде. Сначала трубку не брала, теперь вообще телефон отключила. Но я сделаю все, чтобы она меня простила.

Настя же к тому времени и не вспоминала про Вадима. Только с опаской поглядывала на часы: время шло к одиннадцати, оплаченное время стремительно убывало. С артистом она договорилась о часе, проведенном с ее родственниками, и нужно было срочно придумать предлог, почему жених не может остаться до полуночи.

– Вадим, а как вы учились в школе? – не подозревая о страданиях дочери, продолжила допрос Тамара Петровна.

– Честно говоря, я был троечником, – сплоховал артист, но, заметив, как нахмурилась Настина мама, торопливо добавил: – Зато институт окончил с красным дипломом.

– А что вы заканчивали? – заинтересовалась Тамара Петровна.

– МАРХИ, – ни с того ни с сего выдал тот.

– МГУ! – одновременно с ним выкрикнула Настя.

Тамара Петровна подозрительно сдвинула брови.

– Сначала МАРХИ, потом МГУ. У меня два высших образования, – выкрутился артист. – Сначала выучился на архитектора, пошел по стопам отца. Но потом понял, что хочу быть адвокатом.

– Какой вы молодец! – восхитилась Тамара Петровна. – И оба диплома красных?

Артист быстро кивнул. Тамара Петровна расплылась в улыбке. Два диплома с отличием еще больше вознесли будущего зятя в ее глазах.

– А как же вы решили стать адвокатом? – полюбопытствовала она. – Быть может, вас подтолкнул какой-то случай из жизни?

Артист повернулся к Насте.

– Да уж, воистину случай. Однажды под Новый год…

Настя испуганно замерла. Что он творит?

– Прошу, расскажите нам! – зажглась Тамара Петровна. – Это, должно быть, что-то необыкновенное!

– Честно говоря, сам до сих пор опомниться не могу… – произнес артист, глядя прямо в глаза Насти, и только она одна поняла истинный смысл этих слов. – А давайте лучше выпьем за наступающий Новый год! Пусть в нем будет много счастливых случаев и приятных сюрпризов!

Настя с облегчением перевела дух и подняла бокал с шампанским.

– За сюрпризы! – задорно подхватила бабушка. – Без них жизнь была бы скучной, уж поверьте мне!

– За сюрпризы, – эхом откликнулась Настя, со звоном касаясь бокала артиста своим бокалом. Поистине, весь этот день – сплошной сюрприз.

– За сюрпризы! – поддержала Тамара Петровна и все испортила. – И особенно – киндер-сюрпризы! Надеюсь, Вадим, вы любите детей?

От неловкости Настя сделала большой глоток шампанского и закашлялась. На глазах выступили слезы. Артист заботливо постучал ее по спине и с доброжелательной улыбкой ответил Тамаре Петровне:

– Конечно. – А затем нежно вытер слезинки в уголках Настиных глаз и сказал слова, от которых у Насти быстро-быстро заколотилось сердце: – Надеюсь, у нас с Настей будет двое.

Тамара Петровна расплылась в довольной улыбке. Настя снова закашлялась.

– Не сразу, конечно, – успокоил ее жених. – Для начала хватит и одного.

Глоток шампанского и пузырьки, ударившие в нос, неожиданно отрезвили. «С меня хватит!» – сердито подумала девушка. Ему-то что! Отработает свои деньги, исчезнет из ее жизни, а ей потом объясняй матери, куда делся такой положительный во всех отношениях Вадим, любитель детей и владелец загородного поместья.

Она поднялась с места и поманила артиста:

– Вадим, помоги мне на кухне. – В коридоре она задержалась, шепнула: – Проходите, я сейчас.

Вытащила из сумки кошелек и пересчитала деньги. Две тысячи, негусто! Настя совсем забыла, что потратилась на Деда Мороза и Снегурочку, отправив их к соседским детям. Федору она обещала вдвое больше, а со «своим» артистом не успела обговорить сумму гонорара – слишком торопилась представить жениха родителям. Оставалось надеяться, что денег хватит, чтобы расплатиться.

Плотно закрыв за собой дверь, Настя обернулась к артисту.

– Спасибо, вы спасли мне праздник!

Она протянула ему деньги. Тот отступил назад, в замешательстве глядя на нее:

– Настя, что-то не так?

– Все просто замечательно! Берите же! – Она еще настойчивей протянула деньги.

– Не надо. – Артист замотал головой и спрятал руки в карманы джинсов. Ей даже показалось, что он обиделся.

– Понимаю, этого мало, – сообразила она. – Но сейчас у меня больше нет. Сами понимаете, у родителей я занять не могу. Возьмите хотя бы это, а после праздников я отдам еще столько же.