Кардинал Меццофанти сбросил звонок и посмотрел на начальника охраны Ватикана.

– Или вы тоже хотите возразить? – Голос его звучал зловеще. – С учетом того, что вы сели в лужу и прошляпили злоумышленника, проникшего в покои святого отца…

Начальник охраны нервно сглотнул и отрапортовал:

– О нет, у меня возражений нет! Воля его святейшества для меня закон!

– В таком случае прошу вас открыть доступ на подземный уровень. – Декан кардинальской коллегии уставился на мозаичное распятие на стене комнаты.

Первым к нему подошел префект библиотеки, совершил все необходимые манипуляции, нажал на требуемые кусочки мозаики, после чего распахнулась ниша, в которой располагался лифт. К префекту присоединился начальник охраны. Он ввел верный двенадцатизначный код, и двери лифта раскрылись.

Кардинал Меццофанти зашел в кабину. В ней горел тусклый, рассеянный свет. За ним последовали префект и начальник охраны.

Кардинал вопросительно посмотрел на них, и префект извлек из кармана небольшой золоченый ключ. А начальник охраны снял точно такой же с цепочки, что висела у него на шее.

Переглянувшись, мужчины одновременно вставили ключи в тонкие прорези на латунной панели, что виднелись под двумя кнопками – большой белой и маленькой черной. А потом повернули ключи в разные стороны – префект – налево, начальник охраны – направо. На панели сразу возникли яркие красные цифры, ежесекундно сменявшиеся в порядке убывания: «30, 29, 28…»

Префект быстро ввел еще один код, состоявший из шести цифр (код был известен только ему, записывать его было строго запрещено и, разумеется, сообщать кому-либо тоже). Едва он так сделал, панель вспыхнула зеленым, после чего на ней снова возникли убывающие цифры: «30, 29, 28…»

Теперь настала очередь начальника ватиканской охраны. Он начал вводить свои шесть цифр, однако с последней замешкался, отчего префект библиотеки ахнул. Но буквально на последней секунде начальник охраны нажал верную цифру, и панель вспыхнула зеленым. После чего в кабине загорелся яркий свет, что означало: путь на подземный уровень свободен.

– Господи, вы едва не угробили нас! – воскликнул префект, трясясь. – Знаете ведь, что должно произойти, если вовремя не ввести код! Упала бы решетка, и…

Мужчина был напуган. Как и начальник охраны. Последний, отдуваясь, пробормотал:

– Но я был здесь всего один раз. И код свой всего один раз использовал. Вы же всегда берете с собой статс-секретаря или сопровождаете святого отца.

Зато кардинал Меццофанти был совершенно спокоен. Он потянулся к большой белой кнопке, но префект остановил его, воскликнув:

– Нет, брат, это еще одна ловушка! Прямо как в египетских пирамидах! Надо нажать черную кнопку, причем два раза, в течение пяти секунд.

Что он и сделал. Двери лифта стремительно захлопнулись, и кабина заскользила вниз, под землю, в древнеримские катакомбы.

– Гм, интересно знать, что бы случилось с нами, если бы вы ввели неправильный код или не уложились в тридцать секунд? – спросил с легкой улыбкой кардинал Меццофанти. – Говорят, в таком случае в кабину подается электрический разряд. Это одна версия. А вторая – что кабина автоматически летит вниз, не удерживаемая тормозами, в результате чего все, кто находится в ней, превращаются в лепешку. Какая из двух версий верная, брат?

Кабина тем временем остановилась, и двери беззвучно открылись. Префект только вздохнул, а начальник охраны хмыкнул:

– Ваше высокопреосвященство, иногда бывает, что истине соответствует и одна, и другая версия.

Кардинал с улыбкой перекрестился и вышел из кабины на самом древнем уровне Вечного города, на глубине примерно сорока метров. Над ними находилась площадь Святого Петра.

Как только кардинал сделал первый шаг, в коридоре зажглись яркие лампы. На известняковых стенах можно было разглядеть выцветшие рисунки и надписи. Декан кардинальской коллегии присмотрелся – это были символические изображения рыбы, а также надписи: «ЙЧИХУ».1

– Неужели это творения рук первых христиан? – спросил Меццофанти, и впервые в его голосе послышалось удивление.

– Брат, это творения рук самого апостола Петра! А вот здесь – автограф апостола Павла! – с гордостью сообщил префект библиотеки. – Более того, в соседнем коридоре имеется рисунок, исполненный самим Спасителем!

Меццофанти нахмурился.

– Брат, вы, видимо, из рук вон плохо учились в семинарии. Спаситель никогда не был в Риме!

– Ну, брат, я бы не был в данном вопросе столь категоричен, – ответил уклончиво префект. – Ведь в хранилище имеются документы, свидетельствующие, что евангельская история о распятии Спасителя закончилась вовсе не так, как утверждают Марк, Матфей, Лука и Иоанн. Однако умолкаю, сие разглашению не подлежит! [2]