Вспышка от молнии оказалась чрезвычайно яркой. Хоть я и смотрел в другую сторону, но сполох меня ослепил; тем не менее я продолжал бежать, ориентируясь по отпечатку местности на сетчатке. А еще и гром, и почему-то двойной…

Двойной? Получилось?.. Ничего не вижу…

— Девочки, как там?

— Она упала, — сообщили вернувшиеся сильфиды.

Зрение восстановилось достаточно, чтобы я смог обернуться и глянуть на избушку. Она завалилась на бок и дрыгала лапами, безуспешно пытаясь подняться. Дважды есть! Я остановился и снова призвал из Дома Духов волка.

— Проверь, есть ли в избе еще кто-то.

Даже если избушка защищена магией, вряд ли на ней есть чары, блокирующие запах… Да и слух у волка отличный: если там кто-то будет шевелиться, он услышит.

Пока волк осторожно проверял упавшее строение, я пытался отдышаться после своего короткого, но напряженного забега.

— Там кто-то есть, — сообщил вернувшийся волк. — Шорох какой-то…

В этот момент окно избы распахнулось и из него вылетело нечто черное.

— Огонь, жги! Ветер, дуй! — завопил я, совершенно не желая выяснять, что это такое. Черное упало на землю, а изба внезапно вспыхнула; огонь вырывался из окон и жадно облизывал стены. Ой… Я горестно и досадливо простонал. Мои боевые трофеи… Глупые саламандры неправильно поняли приказ. Впрочем, я и сам хорош, четче формулировать нужно…

— Огонь, угасни, — уныло произнес я.

Судя по неожиданно высокой интенсивности огня, там мало что уцелело, но все же… Я осторожно приблизился. Следуя приказу, огонь спал, но не погас полностью; внезапно цвет пламени сменился на зеленый. Саламандра, вернувшаяся обратно ко мне, сунулась было к огню, но раздраженно фыркнула и отпрянула. Оп-па, похоже, это что-то вроде системы самоуничтожения, магический огонь… Толстые бревна на глазах превращались в пепел, осыпаясь черной пылью. Ну не зараза этот шаман, а? Даже после смерти напакостил…

Накатила апатия, и я устало уселся на землю, наблюдая, как догорает избушка. Лапы некоторое время дергались, потом затихли. Жареным от них, к слову, совсем не пахло, и вообще не было заметно, чтобы они обгорели. Впрочем, они и до пожара были черные…

Изба вместе со всем содержимым быстро превращалась в пепел, а я сидел и смотрел, не отрывая взгляда от огня. Правильно кто-то сказал, на огонь можно смотреть бесконечно… Даже на огонь, лишивший меня возможных бонусов.

— Поздравляю, — произнес знакомый хриплый голос.

Я вздохнул.

— Странная зверушка — человек, — пожаловался я, не оборачиваясь. — Мне радоваться нужно, что жив остался, а я огорчаюсь, что трофеи сгорели…

— Странная, — согласилась сова. — Но духи и боги не лучше.

— И то верно… Правда, с богами я еще не встречался.

— Ну, это как посмотреть…

Вот тут я обернулся и уставился на свой тотем.

— Ну-ка, ну-ка… А поподробнее?

— Он тебе сам расскажет, — отвернувшись, неохотно произнесла сова. — Когда сам захочет. Ладно, я слетаю, поохочусь… Разомнусь… Зови, если что.

И она мягко поднялась в ночное небо. Изба догорела, птичьи лапы упали на землю и рассыпались прахом. Огонь наконец угас, и я, встав, побрел к своему фургону. Как-то не хочется мне проситься на ночлег в деревню, после того как угробил здешнего шамана…

Впрочем, прежде чем идти, я проверил место, куда упало то, что вылетело из окна. Там обнаружилась обгорелая птичья тушка — похоже, коршуна.

На случай визита благодарных крестьян я перед сном поставил волка сторожить: если что, он разбудит меня и задержит нападающих, а я смоюсь на снова заработавшем плаще. Однако этого не понадобилось, и наутро караван, как обычно, продолжил свой путь к Ганке-Ло. Сова вернулась на свое место ночью, не разбудив меня, и сейчас снова была деревянным навершием посоха — однако теперь я могу ее в любой момент разбудить. Впрочем, то, что я хочу знать, она все равно не скажет… Похоже, сова знает обстоятельства моего «попадания». Еще бы придумать, как заставить ее «расколоться»… Я вздохнул. Вспоминая гадание старого лиса, замечания Великой Совы и совы с моего посоха, можно предположить, что мое «попадание» — работа какого-то божества. Которое вдобавок пристроило меня к тотему Великой Совы, не спросив ее. Великие духи, конечно, не боги, но на похожем уровне, так что подобное может себе позволить далеко не любой божок… Хм… Нужно будет проконсультироваться с местными теологами.

Постепенно наступал вечер. Плотность дорожного трафика показывала, что город уже совсем близко, однако, как я ни вглядывался вперед, заметно его все еще не было. Даже совиная разведка не помогла…

— Долго еще до города? — поинтересовался я у охранника.

— Да уже на месте, почитай, — неизвестно чему ухмыляясь, ответил он. — Вон как раз за тем холмом…

Сова, однако, утверждала, что за упомянутым холмом нет даже убогой деревеньки, не то что крупного города. Либо меня дурят, либо тут какая-то хитрость…

— Он что, подземный, что ли? — недоуменно спросил я.

— Бери выше, — ухмыльнулся охранник. — Да вот сейчас уже и увидишь…

Фургон, в котором я сидел, поднялся на вершину холма, и моему взору открылась обширная, более-менее ровная и совершенно пустая местность. А впереди, по ходу каравана, перед нами одиноко торчали ворота. Нет, зрение меня не обманывало: именно ворота в чистом поле. А рядом с воротами, насколько я мог отсюда разглядеть, на небольших стульях, сидели два безоружных человека в синей с красным одежде. К воротам как раз подъезжал недавно обогнавший нас всадник; остановившись у ворот, он перекинулся парой слов с сидящими там людьми, и они, встав, открыли их. Всадник въехал в ворота и исчез. Оппаньки… Портал?..