– Искин! — поднял глаза к потолку Алексей. — Что ты можешь сказать по этому поводу?

– Все, что я имею право сообщить, я сообщу вам наедине, мой капитан, — отозвался тот. — Прошу учесть, что сообщу только то, что разрешено согласно договору Никласа IX с моими создателями.

– Интересно… — задумчиво потер подбородок император. — Что–то здесь странное…

– Многие об этом задумывались за прошедшие две тысячи лет, — понимающе усмехнулся генерал. — Но никто так ни до чего и не додумался. Однако продолжу. Первые имперские крейсера были в бешеной спешке выстроены за два года. Многие их узлы опять же выращивались, как и компьютерные системы, из киберзародышей, привозимых из неизвестности особо доверенными людьми Его величества. Двигатели, например, навигационные системы, орудийные блоки. Остальное монтировалось согласно проекту искинов росскими инженерами, с которых взяли подписку о неразглашении. Еще не до конца достроенными имперские крейсера пошли в бой. Капитаном Белого стал сам император, капитанами остальных — его личные вассалы. Почему такая спешка? Да потому что после очередной атаки карханских пространственных платформ и флотов наши силы вынуждены были оставить еще две планетные системы — Ортай и Ират, и враги подошли вплотную к Синтару. До Росса оставалось всего двадцать два световых года…

– Знакомая ситуация… — поежился от воспоминаний Алексей. — Я говорил вам, что воевал. У нас полтора года назад немцы к самой столице подошли. Отбили, но какой ценой…

– А когда победа давалась легко? — горько усмехнулся Таркович. — Я таких случаев не знаю.

– Что было дальше?

– Не ждавшие подхода новых имперских сил карханцы надвигались на несчастный Синтар, лихорадочно готовящийся к обороне. Выход из гиперпространства десяти огромных кораблей незнакомого типа заставил вражеское командование отвести свой флот. Однако это им не помогло — объединенный залп эскадры имперских крейсеров сразу же лишил их четверти пространственных платформ — гиперорудий такой мощности в нашем скоплении еще не знали. А затем началось избиение, боем назвать это было трудно. Уйти смогли только самые быстрые карханские корабли, донесшие домой весть о появлении у Империи нового оружия. После этого мы быстро выбили врага из захваченных систем. Когда бои шли в десяти световых годах за территорией системы Ларат, Объединение запросило мира. После длительных переговоров Его величество согласился.

– Почему? — требовательно спросил император. — Врагов нужно добивать!

– Причина была и очень уважительная, — возразил генерал. — Ресурсы страны находились на грани истощения, первые имперские крейсера пожирали их с такой скоростью, что энергостанции и обогатительные заводы просто не справлялись. Это значительно позже крейсера перевели на новый тип энергопотребления, а тогда такое было невозможно. Я уже не говорю о производстве обычного вооружения и постройке кораблей других типов. Экономике до коллапса оставалось совсем немного, начало не хватать продовольствия и товаров первой необходимости. Его величество не считал себя вправе доводить население страны до голода, поэтому согласился на мирные переговоры. Тем более, что карханцы обещали уплатить огромную контрибуцию. И уплатили, что позволило Империи ожить и восстановить производство. Так окончательно установились границы с Карханом — больших войн больше не было. Но пограничные стычки и конфликты происходили почти ежегодно.

– Да, другого выхода у Никласа действительно не оставалось, — вынужденно согласился Алексей. — Я на его месте поступил бы так же. Однако почему за прошедшие с момента установления границ две тысячи лет не было освоено ни одной новой планеты? Почему в составе Империи так и остались те же девять миров?

– Нечего осваивать, — развел руками Таркович. — Мы живем в звездном скоплении, удаленном от основной галактики на десятки тысяч световых лет. Преодолеть такое расстояние наши корабли не в состоянии. А на нашей территории пригодных к жизни человека планет больше нет. В последнее двадцатилетие перед распадом в Империи начали разрабатывать технологии терраформирования, население стало слишком велико. Однако за последующие двести лет «демократии» оно уменьшилось почти вдесятеро…

– Не совсем понятно, — нахмурился император. — Посмотрите на звездную карту. В другую от Росса сторону расположено ничье пространство, неужели там нет ни одной подходящей планеты?

– К сожалению, нет, — подтвердил генерал. — Существует, правда, большая область пространства, куда мы просто не можем проникнуть, в ее границах наши корабли не способны выйти из гипера. Я подозреваю, что именно там живут те, с кем Никлас заключил договор, получив киберзародыши. Во всех остальных областях кислородных планет не обнаружено. Есть, правда, небольшое звездное скопление в шести тысячах световых лет. Современные корабли вполне могут добраться туда, но нынешним временщикам невыгодно тратить деньги на исследовательские экспедиции. Ведь это не приносит немедленной прибыли…

– С ними все ясно, — брезгливо скривился Алексей. — Но ладно, опустим период мирной жизни и перейдем к распаду Империи.

– Хорошо, — наклонил голову Таркович. — Хочу только сообщить крайне важную деталь. Думаю, вам также неясно почему практически остановилось развитие и в Империи, и в Кархане, и в других странах, находящихся в скоплении со стороны Объединения. Небольших. Нам об этих странах известно немного, карханцы не пропускали к ним наши корабли, а сейчас это никому не интересно.

– Говорите.

– Около тысячи двухсот лет назад фундаментальная наука уперлась в некий барьер, не знаю, как назвать это иначе. С тех пор ни одного великого открытия не было совершено. Над происходящим ломали головы лучшие умы человечества, но ничего понять не смогли. У многих из них возникло ощущение, что для развития цивилизаций нашего типа вне зависимости от социального строя существует естественный предел, преодолеть который возможно только если изменится сам человек, станет чем–то большим, чем являлся до сих пор. Я имею в виду биологическую сущность вида хомо сапиенс.

– Никаких открытий за тысячу двести лет?! — ошарашенно переспросил Алексей. — Не понимаю…

– Я тоже, — генерал достал из кармана портсигар и раскрыл его. — Разрешите закурить?

– Курите, — император уставился на сигары с непрекрытым вожделением. — И мне, пожалуйста, дайте. А то на крейсере табака не нашлось, а мы почти все курящие…

– Прошу всех желающих угощаться, — протянул портсигар Таркович.

Алексей взял сигару, подкурил и жадно затянулся. Табак, довольно крепкий, но с непривычными запахом и вкусом. Остальные земляне, кроме некурящего Фельдмана, последовали его примеру. Рубка окуталась клубами сизого дыма, но ненадолго — вентиляция заработала в усиленном режиме.