Счастливая жизнь была омрачена происками Гизелы Лерой, ныне Хорнби, по фамилии ее бывшего мужа, безвременно покинувшего земную юдоль и неутешную вдову. Гизела представляла собой женский вариант Синей Бороды, и почтенный супруг, очевидно, стал очередной жертвой ее необузданного темперамента и алчности.

Удачно освободившись от престарелой обузы, дама решила вновь заняться устройством своей личной жизни. И избрала в качестве цели почему-то именно Кристиана, человека, которого она в свое время так легко отвергла. Женщина, приносящая одни несчастья близким к ней людям. Признанная королева интриг и заговоров, злостных сплетен и пересудов.

Он вспомнил все ее последние ходы, направленные на то, чтобы создать компрометирующую его в глазах жены и общества ситуацию. Замысел был нехитрый и вполне понятный — добиться его развода. Остальное, по ее расчетам, было уже делом техники. Леди полагала, что у нее осталось еще достаточно эротизма, ума и шарма, чтобы возобновить их любовный роман и перевести его затем в русло матримониальных отношений.

Именно эти провокационные комбинации, после которых ему пришлось несколько раз оправдываться перед женой, видимо, и побудили Рейчел к бегству. Она даже не оставила никакой записки. Просто собрала самые необходимые вещи и исчезла в неизвестном направлении. Как выяснилось, к счастью, недалеко, не на другой край света, не во льды Антарктиды и не в джунгли Амазонки. Всего лишь в Оттаву, куда он может легко попасть несколькими видами транспорта — от самолета до собственного автомобиля.

Кстати, судя по заявлениям ее родителей, она не оставила никакого извещения и для них. Ничего не знала и Розалин, старшая сестра Рейчел, ее компаньонка по цветочному магазину и поверенная во всех тайнах и секретах. Так что не оставалось ничего другого, кроме как прибегнуть к конфиденциальным услугам надежного частного сыскного агентства, которое он уже не раз использовал для проверки некоторых сомнительных потенциальных клиентов.

И вот теперь у него есть все данные для собственных шагов, которые не поручишь никому другому. Терять любимую жену и будущего ребенка из-за дамских интриг и глупых недоразумений ему вовсе не хотелось. Есть адрес квартиры, которую она арендовала в Оттаве, и адрес цветочного магазина, где беглянка устроилась работать в качестве продавщицы.

Кристиан надеялся, что у Рейчел было достаточно времени, чтобы остыть и еще раз все тщательно обдумать. Так что ему не придется особенно сорить аргументами и давить на психику «заблудшей овцы», чтобы вернуть ее на путь истины и разума. Пожалуй, лучше всего выехать на собственной машине. И не одному. Он слишком взвинчен, чтобы самому садиться за руль. Неплохо бы иметь с собой надежного спутника.

В такой ситуации лучше всего подойдет Брайан Коннор, сочетавший в одном лице персонального шофера и телохранителя, а также мажордома и повара. Бывший морской пехотинец, его ровесник и спутник по жизни вот уже более десяти лет. Немногословный, надежный и не раз проверенный в различных переделках. Человек, умеющий при этом деликатно обращаться с женщинами и проявлять в случае необходимости определенную гибкость и сметливость. Предстоящая работа как раз для него.

У Брайана была квартира в городе, которую он делил с очередной поклонницей его талантов, и комната в городском пентхаузе Кристиана, где он нередко оставался, коротая время в ожидании вызова на работу. Крис позвонил вначале по домашнему телефону и не ошибся. Подчиненный был на месте и тут же, без комментариев, принял команду подготовить свой лимузин для долгой поездки, возможно, на пару дней. Выезд через час. Что еще привлекало в «напарнике», так это оперативность и умение не задавать лишних вопросов. Итак, процесс пошел, огни рампы зажглись, занавес поднялся, актеры вышли на сцену.

Цветочный магазин был расположен на бойком месте, на улице Веллингтон-стрит, сравнительно недалеко от подножия Парламент-Хилл с его старинными шпилями, пронзавшими небосвод, и от живописной набережной реки Оттава. И клиентов, и работы вполне хватало, приходилось крутиться весь день, обслуживая приходящих покупателей и выполняя заказы по телефону.

Рейчел заканчивала аранжировку очередного букета: быстро и ловко придала ему художественную форму и, обернув лентой, закрутила ее свободные концы в виде банта. Вложила внутрь фирменную карточку магазина с указанным на обратной стороне адресом для посыльного. Парень вскоре должен прийти за готовой продукцией.

За спиной раздался голос Мэриан, хозяйки магазина.

— Пора сделать перерыв на ланч. Мы и так уже слишком заработались. Ценю твое усердие, но так ты долго не продержишься. Я прихватила с собой пару сандвичей. По-моему, мы их вполне заслужили.

Рейчел молча кивнула в знак согласия. Действительно, надо было передохнуть. Ныла спина и затекли ноги. И не только из-за работы. Видимо, уже сказывается и некоторая физиологическая перестройка в организме.

Это был четвертый день ее работы в магазине. Она случайно зашла сюда для того, чтобы купить букет цветов себе самой, украсить свою скромную меблированную комнатенку, арендованную почти сразу же после прибытия в этот весьма динамичный мегаполис. Рейчел с удовольствием ощутила его бодрый ритм. Решила даже съездить вечером на другую сторону реки Оттава, в Квебек, на озеро Леми, испытать свое счастье в знаменитом казино «Дю Ляк Леми».

Ее, профессионала в области флористики, несколько удивили скованные движения обслуживающей ее женщины, слишком долго возившейся с несложным заказом. Она как-то машинально предложила помочь, сославшись на то, что сама еще недавно работала продавщицей в таком же магазине. Естественно, Рейчел не стала при этом пояснять свой реальный социальный статус.

Дама с благодарностью приняла помощь и смущенно объяснила, что является хозяйкой магазина, причем стала ею сравнительно недавно, получив магазин в качестве наследства. Два дня назад она осталась без опытной помощницы, которая как раз и занималась этой работой. Хозяйка с надеждой поинтересовалась, не нужна ли Рейчел работа. Так что поход в казино пришлось отложить и сразу же встать за прилавок. Странно, как иногда складывается жизнь, в зависимости от случайностей. Просто необходимо оказаться в нужное время и в нужном месте, и не зевать, не упустить свой шанс, не уронить тот плод, который сам падает в твои руки. Однако одного сандвича и кофе ей будет маловато. Да и не мешало бы немного пройтись, встряхнуться. Поэтому она сказала Мэриан, что перекусит в кафе. На улице царила прекрасная погода, характерная для начала бабьего лета. Тепло, солнечно и сухо. Со стороны реки дул легкий, приятный ветерок. Она прошлась немного по улице, вдоль многочисленных кафе, уже наполненных в этот обеденный час людьми, и присмотрела себе свободный столик в открытом летнем кафе под тентом. Несмотря на многолюдье, обслуживание было быстрым, и уже через несколько минут перед ней стояли минеральная вода в бокале и тарелки с салатом, бифштексом, ломтиками сыра и свежеиспеченными булочками. Аппетит в последнее время заметно возрос, что существенно отразилось на ее обычно скромном меню.