— Но я вовсе не… — начал было эльф и осекся под холодным, чуть насмешливым взглядом воина. Тот стоял в каких-то двух шагах и смотрел…

— Простите, — сделав над собой усилие, промолвил Наместник, — просто я никогда не видел таких орков и…

— Вот как? — холодно перебил его собеседник. — А каких же орков вы видели? Вот таких?

Он внезапно сделал шаг, ловко ухватил двумя пальцами накидку Наместника, пощупал, словно проверяя мягкость материи, и смачно сморкнулся в нее:

— Вот теперь я соответствую вашим представлениям об орках, лорд?

— А-а… э-э…

— Вы живете устаревшими понятиями, — холодно произнес гость. — Пора смотреть на мир немного иначе. У наших народов гораздо больше общего, чем принято считать! И это не только кровь, текущая в наших жилах… Я желаю говорить с Наместником!

— Это я. — Лорд Калливар храбро расправил плечи.

— Вы писали?

Из-за пазухи орка на свет появился пергамент, который несколько дней назад Наместник Аметистовый отправлял в Цитадель к императору. Печать была взломана.

— Да, я. Но как вы…

— Я его прочел, — спокойно перебил орк. — И желаю выяснить, что тут происходит? Тут вы просите помощи и защиты… — Он развернул пергамент, пробежал глазами текст в поисках нужного отрывка, и, когда его холодные синие глаза наконец-то оторвались от лица Наместника, тот рискнул открыть рот.

— Спасибо, мы уже сами справились! — воскликнул он.

— Вот как? — Орк взглянул на него поверх пергамента. — В таком случае разрешите задать вам вопрос: где ваш наследник?

— Он… он… э-э… — Лорд Калливар попятился.

— Он здесь.

Собеседники оглянулись. Порог залы переступил Карадор. Одной рукой эльф опирался на локоть Фрозинтара, с другой стороны его вел под руку страшно недовольный таким поведением дяди Келлегор.

— Ты почему встал? — зашипел племянник на дядю, но тот лишь мотнул головой, не желая отвечать на его выпад.

— Пожалуйста, передайте императору, чтобы не слишком наказывал дядюшку, — заговорил Карадор, отстраняя своих провожатых и делая последние шаги в одиночестве. — Он изгнал меня, лишил титула наследника, но я на него не в обиде! Я уже нашел свое место в жизни. Работаю в Тайной службе Великой Паннории и собираюсь стать искателем приключений. Конечно, он объявил меня изгоем, но…

— Почему? — холодно перебил его орк.

Карадор гордо вздернул подбородок.

— Я пацифист и отказался возглавить ополчение, когда ваши воины вторглись на территорию Аметистового Острова, — отчеканил он. — Тогда к нам выслали парламентеров, чтобы предложить добровольно присягнуть на верность Золотой Ветви.

— И ты…

— Я отказался воевать. Тогда дядя и выгнал меня с Острова, лишив звания наследника. Но я на него не в обиде. Конечно, жалко, что мне запретили появляться дома, но…

— Но когда это ты слушался старших? — не выдержал лорд Калливар.

— Никогда, — хлопнул ресницами Карадор. — Терпеть не могу, когда меня воспитывают!

— Уж это точно! — фыркнул старший эльф. — Пороть тебя надо было больше…

— А теперь уже поздно! И вообще, дядя, я собираюсь стать искателем приключений! Сидеть на одном месте — это не для меня!

— Такие, как ты, вообще на одном месте сидеть не умеют… Представляю, чего бы ты наворотил, оставь я тебя наследником!

— Вот поэтому я и отказываюсь!

Оба эльфа за разговором немного забыли об орке, но тот напомнил о себе вкрадчиво:

— А кто же тогда наследник?

— Он. — Карадор без колебаний ткнул пальцем во вздрогнувшего от неожиданности Келлегора. — Так императору и передайте, когда его увидите! И не смотрите, что он полукровка и маг! У императора, насколько я знаю, наследник такой же — пополам на пополам!

Спутники орка несколько переменились в лицах, услышав, каким тоном разговаривает этот эльф с их предводителем. Даже лорд Калливар как-то странно напрягся, но сам орк и бровью не повел.

— Передам, — кивнул он. — То есть передал… Значит, решение добровольное и это ты и есть тот самый Карадор Шутник? А ты знаешь, что некий Эльфин Невозможный просил за тебя императора? Мол, благородный юноша, мог бы стать опорой трона и достойным Наместником, на которого можно положиться в любой ситуации… Честный, верный и надежный, несправедливо пострадал по вине своих родственников. Вынужден влачить существование изгоя в чужих землях и все такое? Это что, неправда?

— Ой, да чем вы только что слушали? — скривился Карадор, но тут лорд Калливар решил, что пора вмешаться. Он шагнул к племяннику и крепко схватил его за локоть, сдавив с такой силой, что тот даже ойкнул.