Доктор нервно провел рукой по волосам.

– Это не самодовольство и не элитаризм, поверь мне. Я не считаю, что мое мнение о данной ситуации правильней только потому, что я намного старше тебя, или потому, что у меня чудовищное эго. А лишь потому, что я – Повелитель Времени. Для тебя время – волны, накатывающиеся на берег, которые ты трогаешь ногой. Для меня – весь океан, от берега до берега и до самых его глубин. Я ощущаю время нутром так, как не можешь ощутить его ты. Некоторых вещей просто не должно было произойти. Некоторые изменения слишком фундаментальны. Они угрожают самой реальности. Сами по себе мирные и философствующие далеки – не проблема, они лишь симптом того, что эта вселенная в ужасающем состоянии – из-за меня.

– Ладно, значит, здесь все по-другому. И что? Почему вы не можете оставить эту вселенную такой, какая она есть? Добрые далеки – разве это проблема? Во многих смыслах эта вселенная лучше, чем старая.

– Нет, Эйс, эта вселенная неправильна. Она имеет серьезный изъян в самой своей сердцевине. В настоящий момент я единственный, кто способен ощутить это, но трещины уже повсюду, и они становятся все ужаснее. К тому времени, как это почувствуют остальные Повелители Времени, будет слишком поздно что-то исправлять.

– И кто так считает? Вы?

– Эйс, тебе придется просто поверить мне на слово.

– Но что, если бы мы не оказались в сплетении? Тогда никто бы и не узнал, что есть проблема.

– Неужели ты не поняла? Наше освобождение из сплетения и вызвало проблему, – сказал Доктор. – Этот хаос создал я. И я должен все исправить.

– И как вы собираетесь это сделать?

– Нам нужно вернуться в сплетение, – проговорил Доктор.

Эйс моргнула, словно сова, которую стукнули по голове.

– Нам еле-еле удалось выбраться оттуда. А теперь вы хотите, чтобы мы туда вернулись?

– У нас нет выбора.

– Всегда есть выбор. Вы сами учили меня этому, – возразила Эйс.

– Но сейчас выбор таков: либо не делать ничего, либо все исправить, – ответил Доктор. – Поверь мне…

Вдруг странная дрожь волной пробежала у Эйс под ногами, потом еще одна и еще. Каждая следующая была сильнее.

– Профессор, вы это чувствуете? – нахмурилась Эйс.

– Еще бы, – отозвался Доктор.

– Что это такое?

Доктор поглядел на приборы. Его лицо выразило изумленное недоверие.

– Этого не должно было произойти, – пробормотал он, огибая пульт и глядя на другие приборы.

– Что именно?

– Я же с самого начала говорил, что эта вселенная нестабильна, – ответил Доктор. – Просто не ожидал, что разрушение пространства-времени начнется настолько быстро.

– А теперь по-человечески, пожалуйста, – взмолилась Эйс.

– Эта вселенная уже разрывает сама себя на части, – произнес Доктор. – Я думал, это займет десятилетия, может, даже одно-два столетия, прежде чем случится нечто действительно скверное, но скорость разрушения, похоже, растет по экспоненте.

Увидев непонимающий взгляд Эйс, он объяснил:

– Намного мощнее и быстрее, просто угрожающими темпами.

Будто в подтверждение его слов, пол под ними дернулся. Ударные волны раскачивали ТАРДИС, словно они оказались в штормовом море. Внезапно все закончилось, и наступила зловещая тишина.

– Это все? – встревоженно спросила Эйс.

– Нет, – мрачно ответил Доктор. – Только начинается.

Внезапно в дверях ТАРДИС появился Пита. И он был не один. Позади него, насколько хватало взгляда, стояли другие далеки.

Сердце Эйс заколотилось. Что бы она ни говорила, видеть столько далеков рядом с ТАРДИС, мягко говоря, пугало ее.

– Профессор, у нас гости, – сказала она.

– Да, я их вижу.

– Доктор, нам требуется ваша помощь, – сказал Пита, и впервые в жизни Эйс услышала в интонации далека нечто, напоминающее отчаяние.

– Я немножко занят, пытаясь удержать ТАРДИС от падения, – ответил Доктор, включая стабилизаторы.

– Наши сканеры дальнего действия обнаружили аномалии.

Доктор вскинул голову.

– Какие именно аномалии?

– Удаленные звездные системы начинают… исчезать. Это, конечно же, невозможно, но мы проверили все системы и не нашли неисправностей. Также мы наблюдаем опасное усиление активности нашего солнца. Мы просим, чтобы вы пришли в нашу астрофизическую обсерваторию. Мы надеемся на ваше понимание.

В это мгновение земля снова колыхнулась.

– Разумеется, – ответил Доктор. – Но сначала мне нужно кое-что проверить.

– Мы подождем и проводим вас в обсерваторию, – произнес далек. – Но время не терпит.