— Кто вы? — спросила я и тут же вздрогнула, заслышав загулявшее в пустоте долгое эхо. Кроме меня и Теней тут не было, кажется, вообще ничего. Только я, они в своих черных плащах и издевательски громкое эхо. А еще — пустота, неприятно полнящаяся подвижной, почти живой тьмой. И в этой пустоте было очень неприятно находиться в вызывающем белом платье.

На мой вопрос Тени даже не шелохнулись. А ответ прозвучал, казалось, со всех сторон.

— Те, кого ты призвала…

— Я вас не призывала, — нахмурилась я. — А вот поблагодарить бы очень хотела. Кто вы такие и почему спасли мне жизнь?

— Долг, — тихо вздохнула Тьма.

— Какое еще долг? Это из-за Браслета?

— Да.

— Так. Ладно. С одним понятно. Значит, вы теперь будете за мной приглядывать, чтобы никто по дороге не зашиб?

— Наша задача — сохранить тебе жизнь.

— Очень полезная задача, — одобрила я, от волнения начиная привычно ерничать. Но разноцветные огоньки в темноте всерьез действовали на нервы. — Ребят, а вы вообще люди?

— Мы — Тени.

— И что это значит? Вы уж простите, я не местная, поэтому задаю такие глупые вопросы. Но раз вы сами меня нашли, то хотелось бы знать, что вы из себя представляете и чего от вас надо ждать.

— Мы — Тени, — слаженно прошептала четверка, но так слабо, как будто на последнем дыхании. — Задача: охранять, предупреждать, оберегать от неживых.

— Так вы, телохранители, что ли? — дошло, наконец, до меня. — Вот так так.

— Браслет дарует власть над Тенями, — согласились четверо. — В данном случае, над нашими.

— Ладно. Сейчас вы — Тени, а раньше кем были?

— Теням не позволено помнить прошлое, — прошелестели они. Кажется, еще тише, чем раньше. — Есть Тень и есть Хозяин Тени. Тень вынуждена подчиняться.

Я скептически подняла бровь.

— Да? А если Тень этого не захочет?

— У Тени не может быть своих желаний. Есть только желания Хозяина.

— В этом мире много чего не может быть. Однако почему-то получается наоборот. Ладно, парни, я вас поняла. Простите, что вам какое-то время побыть со мной, потому что ваш прежний Хозяин, так сказать, неожиданно помер и оставил Браслет мне в наследство. Но раз уж так вышло, то вы представьтесь, что ли?

Я выжидательно на них посмотрела. Бояться я их не боялась — а зачем, когда их задача сохранить мне жизнь, а не портить такой интересный сон? К тому же, в их лояльности я уже успела убедиться. А вот клубящаяся вокруг тьма по-прежнему нервировала. Хотелось разобраться поскорее, в чем дело.

— У нас нет имен, — наконец, прошептали Тени. — Тень не может иметь имя.

— Ага. И кем вы были раньше, вы тоже не знаете. Зачем вас отдали мне, тем более понятия не имеете, кроме того, что должны вроде бы меня охранять. Ладно. Верю. И еще раз скажу спасибо за кахгара. Как часто можно на вас рассчитывать?

— Всегда… когда для нас есть пища.

Я насторожилась.

— Да? А что вы едите, если не секрет?

— Души.

— Ч-чего?! — чуть не подавилась я, но Тени были чрезвычайно серьезны. И очень-очень нехорошо смотрели из темноты своими разноцветными гляделками. Особенно самый первый… в смысле, левый… который с красными, как огонь, глазами. Мне даже показалось, там бушует адское пламя, как в киношных ужастиках, но я постаралась отогнать эту мысль побыстрее. Чтобы не начать выдумывать еще более жуткие страшилки, от которых в такой темноте можно свихнуться.

— Души, — бесстрастно повторили они, будто я была глухой. — Без пищи мы слабеем. Лучше — мертвые души.

— Э… — на мгновение растерялась я. — То, что мертвые, уже радует. А как часто вам надо… м-м… питаться?

— Так, как пожелает Хозяин.

— Тьфу на вас! Я спрашиваю о ваших потребностях! Если уж мне придется какое-то время носить Браслет, то хочу знать, чего это будет стоить! Так сколько вам надо?

Тени впервые потеряли свою непробиваемую невозмутимость и как-то странно замялись.

— Предела пока не найдено.

— В смысле, вы всю жизнь живете впроголодь? — педантично уточнила я.

— Когда Хозяин разрешал, мы ели много. Когда пищи не было, голодали. Но чаще голодали, это правда: Хозяин не любил нас кормить. Он считал, что это делает нас слишком сильными.

— А что случится, если вы станете слишком сильными? — с подозрением покосилась я.

"Красные глаза" едва заметно усмехнулся.

— Хозяин боялся, что мы можем стать самостоятельными.

— И пристукнуть его, наконец, за все прежние заслуги… мило. Действительно, очень мило. Так, ладно. А что случится, если вас совсем не кормить?

— Мы уйдем, — совершено спокойно ответил красноглазый.

— Куда? В Тень?

— Да.

— Но этого, как я полагаю, вы не очень-то жаждете, — пробормотала я, испытующе поглядывая на собеседников. — Короче, куда ни кинь, всюду клин. Если вас перекормить, удавите. Если недокормить, помрете. Блин, и как долго вы так живете, бедоносцы?

— Мы не считаем годы.

— Кхм. А века?

— Мы не считаем, — повторил красноглазый и умолк.

Я крепко задумалась. М-да-а… кажется, Айна была права — Браслет, наконец, проснулся от спячки и теперь дает мне возможность выяснить, что и почему. Может, эти призрачные парни в курсе, что от меня понадобилось мертвому эару?