— Не дадут нам те две версты посуху челн тащить, — пояснил Тимофей Давыдов, поглядывая то на свой струг, к которому сквозь крепкий огневой отпор все ближе и ближе подходили казацкие суденышки, то на четверку, до которой вот-вот можно будет пулей достать. — Только резвые ноги могут нас там выручить!

За спиной стрелецкого головы еще три раза прогремели залповые выстрелы…

— Присунулись впритык! — закричал Назарка Васильев, наблюдая, как юркие челны обсели струг со всех сторон. — Полезли на палубу! Стрельцы бердышами бьются… Недолго нашим другам держаться! Господи, избавь их от мучений…

С борта струга кто-то падал в воду — свои или чужие, издали не понять, — слышались ружейные и пистольные выстрелы, видна была кутерьма рукопашной драки на палубе, особенно в носовой части. Даже отсюда можно различить, как над головами взлетают сабли, ружейные приклады, широкие бердыши…

— Близка переволока! Вот они, старые сосны, уже рядом! Навались, братцы мои родные! Еще маленько… — Тимофей Давыдов кричал, умолял обессиленных гребцов вырвать у противника еще полсотни саженей.

Казаки поняли, что беглецы решили идти к берегу, а не гнать дальше к Самаре, на что у них сил не хватило бы, тоже резко повернули влево, чтобы пересечь стремнину и догнать уходящий челн.

Крохотное суденышко раскачивало от резких, порою не совсем согласованных из-за усталости гребков, боковая волна то поднимала, то опускала челн, но страх перед возможной гибелью утраивал израсходованные, казалось, до последней капельки силы стрельцов. Едва челн врезался носом в прибрежный гравий, как все шестеро выскочили и по мокрому берегу кинулись вдоль обрыва к глубокому, с пологими краями оврагу.

— У нас в запасе десять минут, братцы! — крикнул Тимофей Давыдов. — Можно взять телегу у переволоки, можно спасаться пеши, решайте!

Стрельцы кинулись в сторону крестьянских дворов, где мужики держали лошадей для перетаскивания судов на больших деревянных катках. Они решили взять лошадь и на телеге догнать стрелецкого голову и пятидесятника.

— Добро! А мы покудова пеши побежим! — согласился Тимофей Давыдов. — Поспешим, Назарий! Увидим их в телеге, выбежим встречь!

И они побежали степью, выбирая места, где трава повыше и побольше кустов, чтобы как можно дальше оторваться от преследователей. Длинноногому и худому стрелецкому голове было легче, Назарка Васильев и без того дышал тяжело, притомившись на веслах, а теперь еще и бежать надо было изо всех силушек остаточных. Назарка без конца утирал ладонями мокрое лицо, не бросая тяжелого ружья, чертыхался, бранил солнце, которое палило нещадно и не собиралось хотя бы на часок спрятаться за тучу.

За спиной вдруг бабахнули выстрелы, сперва глухие и вразнобой, потом поближе и похожие на залп из доброго десятка ружей. Полагая, что казаки палят по ним, Тимофей Давыдов и пятидесятник распластались в высоком бурьяне, проворными ужами проползли саженей тридцать к зарослям бузины на краю овражка. Но выстрелы не стихали, и пули не фыркали над их головами, хотя некоторые прозвучали и вовсе неподалеку от овражка.

— Наши… отбиваются! — задыхаясь, с выпученными глазами прохрипел пятидесятник, распластавшись без движения на склоне овражка, ногами под куст бузины. Стрелецкий голова бережно приподнялся на сажень повыше, выглянул из-за кустов перекати-поля и едва не выкрикнул от боли в сердце и отчаяния: на тракте, где всегда совершалась переволока, остановилась телега, в которой двое из стрельцов, по-видимому уже тяжело раненные, делали последние попытки привстать на колени. Впряженная лошадь, бездыханная, лежала в пыли, а к телеге с ружьями спешили десятка полтора донских казаков и астраханских стрельцов.

Тимофей Давыдов молча дал знак рукой Назарке, и они, согнувшись, пустились бежать по овражку, с замирающими сердцами прислушиваясь, не застучат ли чужие сапоги по гулкой сухой земле за их спинами. Видно было, что казаки, свычные по степи гоняться, преследуя всякую дичину, резво настигли стрельцов в телеге.

Овражек раздвоился, будто две растопыренные штанины.

— Сюда, — на бегу шепнул стрелецкий голова, и они отвернули влево, подальше от наезженного тракта, благо здесь пролег довольно кустистый суходол и скрывал их до поры до времени незамеченными. Что их будут искать, в том Тимофей Давыдов не мог сомневаться — видели казаки, что в челне было семеро. Пятеро нашлись, а где еще двое? Кто-нибудь из тяжело раненных, страшась мучительной смерти, мог указать, куда кинулись бегом стрелецкие командиры…

В высоких зарослях чертополоха, буйно поднявшегося после обильных дождей в суходоле, остановились перевести дух, прислушаться, нет ли близко разбойных казаков.

— Силушки… нет… более, вся… вышла, — пытался тихонько выговорить Назарка, но из горла со свистом вылетали отдельные, бессмысленные звуки. Стрелецкий голова и без слов понимал, о чем хотел сказать боевой товарищ. Он сделал знак молчать, сам вслушался. Но, кроме глухого буханья внутри собственной грудной клетки, ничего невозможно было разобрать. Разве что беспечальное щебетание перепелов над степью да неистовую стрекотню кузнечиков… Однако высовываться из суходола не рискнул — как знать, быть может, казаки где-то рядом бесшумно крадутся?