А счастливая, освобожденная ото льда, раздольная Нама, знай себе, мурлыкала шуриа в самое ухо, обещая откликнуться по первому зову. Слишком давно на ее берега не ступала нога шурианского шамана.

И чтобы не дать самому, как показалось Элиру, рассудительному из немногочисленной команды «Скорого» – механику Эмэллу придумать разумную отговорку и воспротивиться их предстоящей эскападе, шуриа увлек диллайн в машинное отделение. Знакомиться с огнедышащим нутром «Скорого» вблизи и совать нос в каждую щель.

Было что-то завораживающее в рукотворных сложных механизмах, чья суть заранее исчислена человеческим умом. Джэйфф мог часами смотреть, как работает паровой насос, присланный из метрополии генерал-губернатору Шанты эрну Тэлдрину для оборонных нужд крепости Сигрейн. А почему бы и нет, если капитан шантийских егерей и паровая машина посвящены были одной стихии – Огню?

И, как самая лучшая песня, звучали для шурианского стрелка мудреные слова обстоятельных пояснений:

– «Скорый» – относительно небольшой корабль, мощность двигателя чуть побольше двадцати тягловых [4] , – рассказывал Эмэлл. – Ну, как если бы двадцать две лошадки в упряжку поставить. Понимаешь?

Уязвленный его снисходительным тоном, Элир не удержался да и похвалился знанием того, что «мощность» – это сила, достаточная для поднятия некоего груза на определенную высоту за определенное время.

Диллайн натурально глазищи вытаращил от удивления. Не ожидал он встретить столь просвещенного шуриа.

– Не стоит дивиться, приятель. Мне сам инженер-полковник Нер формулу рисовал и науку преподавал, а он у нас на Шанте – первый ученый.

Так и вышло, что не только пламенный дух «Скорого» почувствовал в Джэйффе своего, но и главный механик признал в незваном госте собрата.

Дело осталось за малым – дров найти. Да только разве Элира такие мелочи остановят? Шуриа развил бурную деятельность, немало удивившую речников, которые до сей поры и не подозревали, насколько предприимчивы бывают дети Шиларджи, когда им приспичит. Всех к работе приспособят и сами в стороне не останутся ни за что.

Одна беда – пушек-трехфунтовок, чтобы по назначению использовать запасы пороха и снарядов, в округе не сыскалось. Хоть шамань, хоть не шамань!

Как ни крути, а пушка придала бы уверенности в благополучном исходе приключения. Но и без нее Джэйфф глядел в грядущее с оптимизмом.

– Не кисни, Джони. Не о чем тебе жалеть и не о чем тосковать. Твоя старая жизнь закончилась, будет новая.

– Как тебя понимать?

Шуриа стояли на верхней палубе и тщетно пытались определить по оттенку туч – ждать с утра очередного затяжного ливня или нет. С одной стороны, туман, плотно укутавший берега Намы, заодно скроет от чужих глаз «Скорый», а с другой – хотелось бы видеть, мимо кого плывем. На предмет безопасности и, как сказала Грэйн, «законного отъема продовольствия и вооружения». Иметь пароход на ходу и никого не ограбить – не по-людски это, честное слово!

– А так и понимать, что нельзя до бесконечности висеть между небом и землей в нерешительности. И ты, наконец-то, сделала самый правильный выбор. Вот и хватит вздыхать, как больная корова.

– А-с-шшш! Прибереги мудрые речи для своих егерей, – попыталась разозлиться Джойана. – Во-первых, выбор меня заставили сделать, а во-вторых… Я сама не знаю, чего хочу. Все понимаю, а поделать с собой ничего не могу. Я зла на весь мир, на богов, на мужчин, на тебя и Грэйн.

– Мы-то при чем?

– А при том, что в четыре руки потащите меня к Вилдайру. Грэйн, повинуясь долгу присяги, а ты сделаешь все, что прикажет возлюбленная. Теперь-то она свободная и вся-вся твоя, а своего Джэйфф Элир никогда не упускал, верно?

Но слова эти прозвучали вовсе не злорадно, как прежде, а с нескрываемой горечью.

– Вот уж никогда не думал, что придется напоминать тебе о том, кто такие шуриа и что они для Джезима, – вздохнул бывший рилиндар. – Если тебе так плохо, то вообрази, как плохо нашей Земле Радости. Хочешь, чтобы Предвечный сожрал душу Джезима и все мы стали подобны северянам?

Шурианка вздрогнула и невольно отшатнулась.

– Поверишь ли, но я завидую тебе, Джони. Это же такое приключение… Всем приключениям приключение! Вот если б мне завалить Живоглота!

Элир разволновался, стал круги наворачивать вокруг соплеменницы, не в силах справиться с волнением.

– Ничего ты не понимаешь! – в сердцах рявкнул он. – Тебя – женщину… бабу, у которой только и достоинств, что коса и сиськи, избрала наша Мать Шиларджи. Избрала для великого подвига! Для славы! А ты? Ноешь и скулишь! И еще чем-то недовольна!

И Джойана не выдержала, взорвавшись негодованием, точно картечная граната.

– Замечательно! Прекрасно! Я – счастлива! Только Сизой Луне, видимо, показалось моих кос и… – графиня осеклась, – груди достаточно для великого подвига, потому что более никаких божественных сил я не получила. Буду Хереварда-Предвечного косой ловить и… кой-чем по голове лупить, как булавой.