Вожди засмеялись. Севз тоже улыбнулся, прикрыв тяжелыми веками глаза.

Через два дня Ор и Гезд поехали к Промеату, который поставил шатер возле гавани, чтобы следить за подготовкой кораблей. (Кое-кто шипел: «Чтобы быть поближе к краснолицым, которых отовсюду стаскивает туда Зогд!»)

– Не верю, что Севз так легко согласился с Приносящим! – говорила Мать. – И духи в огне дают тревожные знаки.

Когда Промеат поднял глаза на Гезд, его лицо осветилось, и Ор увидел, как этот свет отразился на лице огневолосой.

– Будьте сыты, Мать гиев и ты, охотник. Хороши ли вести?

– Вот сын Куропатки, о котором я тебе говорила. – Гезд подтолкнула Ора. – Он обучался у ваших хитроумцев. У него есть какая-то тайна. Выслушай его. Может быть, это и вправду важно.

– Это о Канале, - начал Ор, запинаясь. – Его все ненавидят. Но он должен поразить силы холода и при этом затопить Срединную.

– Погоди! – Промеат откинулся, потирая лоб. – Я помню: была весть с Канала…. Так это ты писал? – Приносящий посмотрел на гия с новым интересом. – Я тогда дивился: что за странная сказка?

– Это не сказка, - ответил Ор и стал рассказывать Промеату об открытии Эрама, расчетах Феруса и тайне Канала, известной только троим.

– Значит, ты считаешь, Канал надо завершать? – Лицо Промеата помрачнело в предвидении новой ноши.

– Там совсем мало осталось! – заспешил Ор. – Две перемычки по четверть стадии, а потом стены поджечь…

– Ферус – дикарь, - покачал головой Промеат и пояснил: - Давно в одном племени я встретил колдунью, которая каждое утро вызывала Солнце и утверждала, что может сделать это хоть среди ночи. Таковы были ее наивность и невежество. Атланты давно уже поняли могущество богов и не приказывают им, а обращаются с мольбами. Этцар даже имеет учение о едином божестве, устанавливающем гармонию между борющимися духами.

И вот появляется человек, который решает вмешаться в войну богов! С помощью неких действий дать победу силам тепла. Меня не удивляла затея с Каналом – Хроан хотел поразить всех грандиозностью работ, это в духе правителей. Но я думал, речь идет о небольшом потеплении на севере Срединной. А выходит, Ферус замахнулся на изменение судеб мира! Может быть, он безумен?

– Нет, - покачал головой Ор, - если у твоей колдуньи вера в свое могущество шла от незнания, то у Феруса – от высшего знания. Во дворце должны быть все листы о Канале, прочти – и ты убедишься.

– Они не во дворце, - сказал Промеат. – Мы дворцовое древо перетащили сюда. Подальше от Севза. Хорошо, охотник, подбери мне основное, что считаешь нужным. Инад поможет тебе.

Весь вечер и половину ночи Промеат читал, одолевая дерзкие доказательства и неимоверные числа. Ор давал пояснения, Гезд обороняла шатер от уймы людей, имевших или выдумавших дело к Приносящему свет. Ей было хорошо – от гордости за соплеменника и близости к Промеату.

Наутро Промеат собрал самых преданных: тех, что плели заговор, готовили племена к битве; из племенных вождей – только Гезд и Икта, который после гибели Чила стал копьем Даметры. Кроме Приносящего, среди собравшихся было еще два атланта. В одном Ор узнал Зогда, спасшего останки бунтарей под Анжиером, в другом, к немалому изумлению, - работорговца, который давал Паланту гиев для пути на Зирутан. Кривоносый и Львиный Коготь вошли вместе и шутливо согнули колени перед бывшим главой слоновых бурдюков.

В простых словах Промеат развернул перед притихшими соратниками великий замысел Феруса. Зогд слушал увлеченно, как в далекие дни, при обсуждении чьего-нибудь смелого поиска. Лоб Икта морщило недоверие. Молодые ибры поблескивали глазами. Их руки уже тянулись к лопатам. Торговец сперва радостно кивал, а когда дошло до затопления Срединной, его лосиное лицо стало испуганным. Только глядя на Сима, нельзя было понять его чувств. За годы, проведенные на Канале, к его лицу прочно приклеилось выражение туповатой покорности. Сколько раз эта маска спасала вождя заговора и все дело от гибели!

– Как же мы поступим, братья? – закончил Промеат.

Собравшиеся молчали. Некоторые думали, другие озирались, надеясь подсмотреть ответ на лицах соседей, третьи смотрели на Промеата.

– Три года я рыл землю на Канале, - заговорил пеласг с искривленной шеей, - и каждый день растил в людях гнев на Хроана и его проклятый подвиг. Какими словами уговорить их вернуться туда?

– Гии давно знают, что духи стужи бьются с духами огня, - сказала Гезд. – Мы поддерживаем горячих духов песнями и лучшими оленями из наших стад. Но правда ли, что эта страшная канава поможет им?

– Да, - кивнул Промеат. – Ферус верно угадал желание духов.

– Тогда чего же размышлять! – вскинулся один из ибров и тут же покраснел под взглядами старших.

– Не верю я, что от этой ямы земля согреется! – сказал хмурый Икт. – А вот люди отшатнутся от нас.

– К Севзу, - кивнул Сим.
– Про тепло и мне не верится, - Кривоносый смущенно глянул на Учителя. – Но, - он сжал кулаки, - если вода вправду зальет эту землю, то канаву лучше бы закончить.

– Учитель, ты вел нас на два подвига, - заговорил Сим, - освободить людей от рабства и вернуть их на родину. Первый близится к концу. Впереди второй, не менее трудный. И вот тебе говорят: «Возьми третье дело – еще более тяжелое». Люди ненавидят Канал. Сумеешь ты их переубедить? Севз ждет, чтобы ты споткнулся. Сумеешь устоять? Решай один – выполнять будем все.