– И ты считаешь, у орионцев эта самая болезнь?

– Не знаю. Такой вирус, по-моему, биологам Земли не попадался, - сказал Эо.

– Они пересекли уже орбиту Юпитера, - сказал Ант.
– Долго будет молчать твое ведомство?

Эо ничего не ответил.

– Придется притормозить "Орион", - сказал Ант.
– Неужели они там до сих пор не поняли, что этот корабль несет угрозу всему живому на Земле? Да и не только на Земле.

...Экстренное совещание Высшего координационного совета было недолгим. Члены совета, где бы они ни находились - на Марсе, Венере, Луне, Плутоне, Земле, - по зову председателя связались с ним и между собой по биосвязи. Нужно было решить, что делать с кораблем, несущим на борту смерть. Уже ясно было, что "Орион" держит курс на Землю.

Анту и Эо, корабль которых по приказу Службы патрулирования так и не вошел в зону видимости "Ориона", разрешено было по биосвязи прослушать заседание совета. Они включились уже после начала и сразу же попали в поток споров, реплик, сшибающихся мнений.

– ...Высадим их на какой-нибудь пустынный спутник?

– Пусть высаживаются на Землю: у нас есть возможность с первого шага окружить их надежной биозащитой.

– Откуда мы знаем, в какой точке они высадятся? Защита может не поспеть...

Несколько минут члены совета наперебой предлагали разные проекты.

– Необходимо, чтобы они посадили шлюпку как можно ближе к Гостинице "Сигма", - сказал председатель совета.

– Там недалеко есть только одна подходящая площадка: космодром Музея звездоплавания.

– Космодром не приспособлен к приему корабля - туда лет двести никто не садился.

– Подготовить космодром можно, но на это нужно время.

– Сколько?
– спросил председатель.

– Хотя бы несколько часов.

– Точнее.

– Пять часов.

– Приступайте сразу к подготовке, - сказал председатель.
– За космодром отвечаете вы.

– Подготовить площадку мало, - заметил чей-то голос.
– На территории Музея звездоплавания могут оказаться люди...

– Людей эвакуировать, - распорядился председатель.
– Музей очистить.

– А как растолковать орионцам, где нужно садиться?

– Посадить принудительно.

– Не пойдет. Они должны сами выбрать для себя подходящую площадку, и этой площадкой должен оказаться музейный космодром.

– Что ж, тогда выход один: воздействовать по биосвязи на штурмана "Ориона". Внушить ему нужный курс и нужный выбор посадочной площадки.

...Ант посмотрел на Эо и произнес:

– Бедняга штурман! Вдруг прямая биосвязь перейдет в обратную и он прочтет чужие мысли?

– Тогда он погиб, - ответил Эо.

Между тем дискуссия в совете продолжалась. Решено было внушить штурману - и это было единственное воздействие землян на орионцев, - что корабль должен сделать три витка, прежде чем экипаж приступит к высадке. Три витка в сумме должны были дать землянам необходимый резерв времени, чтобы приготовить как космодром, так и корпус в Гостинице "Сигма".

– Люди, - обратился председатель Координационного совета уже ко всем жителям Земли по общей биосвязи, - вы все знаете уже о несчастье, постигшем наших братьев, которые вернулись к нам на корабле "Орион". Ни один из вас не должен попасться им на глаза, иначе с помощью биосвязи они узнают о своей болезни, а это будет означать гибель орионцев. Мы приложим все усилия, чтобы вылечить орионцев. Спасти их - дело чести всех свободных землян!

– "Орион" приближается к атмосферному слою Земли, - доложил Ант начальнику службы.
– Прокорректировать его орбиту?

– Не нужно, Ант, - ответил начальник.
– Все в порядке. Со штурманом уже проведен сеанс биосвязи...

– Они идут к Австралии!
– крикнул Эо.

Не отрываясь смотрел он на горстку людей, пронзивших немыслимые расстояния, прежде чем вернуться на материнскую планету. И вот теперь они у цели, но несут в себе смерть, не ведая о том.

– Мы так и не узнали их имена, - тихо сказал Ант.

Угрюмый Эо отключал один за другим уже ненужные приборы биоконтроля.

– Бедняга штурман! С ним может быть хуже всех, - вздохнув, сказал он.

Ант и Эо отключились от совета.

Там теперь обсуждалась стратегия дальнейшей борьбы землян за жизнь экипажа "Ориона".

– Станьте на их место: люди выходят из корабля и убеждаются, что Земля пустынна. Они подумают, что планета вымерла...

– Пусть думают что угодно, лишь бы не догадались о своей болезни.

– С этой минуты в борьбу за жизнь орионцев включаются все биологи Солнечной, все люди, - сказал председатель.
– Но не будет ли болезнь прогрессировать?

– У нас есть препарат, стабилизирующий течение похожей болезни.
– Это сказал специалист-вирусолог, входивший в совет.