— Здравствуйте! — не слишком уверенно произнес Никита, вдруг задавшийся вопросом: как рыцарю, которым он был теперь, следует говорить с дамой.?

Его собственный голос показался ему совершенно не таким, как обычно: более низким и лишенным эмоций. Дама не ответила и не шелохнулась. Только тут до мальчика дошло, что это и есть Леди Кларисса, Ларисин игровой персонаж. Если она не шевелится, значит, Лариса еще не успела принести ноутбук и войти в Игру. Мальчик задумался, как же должен выглядеть он сам, однако поблизости не было не только зеркала, но и самой обычной лужи, так что пришлось отложить самолюбование до лучших времен.

Неожиданно дама ожила. Ее движения оказались очень резкими и угловатыми, словно у марионетки, которую дергают за ниточки. Она повернулась к нему, но не головой, а всем телом.

— Как ты там? — проговорила она ровным и каким-то металлическим голосом, ничуть не походившим на Ларисин, безо всякой вопросительной интонации.

— Ничего, осваиваюсь, — ответил Никита.

— Тогда иди за мной, — скомандовала дама. Она говорила довольно медленно, не чувствовалось единства фразы, а каждое слово звучало отдельно. Мальчик вдруг понял, что такой эффект проистекал от того, что персонажи Игры общались, естественно, не голосом, а набирали слова на клавиатуре. Лариса, как видно, высокой скоростью печати не отличалась.

Леди Кларисса между тем неуклюжей, но довольно быстрой походкой робота двинулась по дороге. Никита зашагал следом. Каждый шаг сопровождался сухим стуком вроде того, что издают высокие каблуки, соприкасаясь с асфальтом. Это немного раздражало, однако на фоне мертвой тишины радовали даже такие звуки.

Когда запыхавшаяся Лариса вбежала в гараж, она увидела там безвольно лежащего Никиту, окутанного проводами, словно муха паутиной. Геныч же как ни в чем не бывало сидел за компьютером, вглядываясь в игровой экран.

— Полюбуйся, это он! — Хакер ткнул пальцем в крохотного рыцаря. — А это так, оболочка, — махнул он рукой в сторону спящего Никиты. — И без перерыва продолжил: — Ну, что принесла? Давай его сюда!

Геныч взял ноутбук, включил его, дождался загрузки, и его пальцы бойко забегали по клавишам. Через несколько минут Игра была загружена.

— Вводи свой пароль, — сказал он девочке, которая довольно растерянно переводила взгляд с экрана на мальчика и обратно. — И веди его вон по той дороге на северо-запад.

— А что там? — поинтересовалась Лариса.

— Там один подлый сюрприз для разработчиков, — хихикнул Мегамозг.

— А как с ним общаться? — спросила девочка, решившая не тратить время на выяснение подробностей. Все равно теперь придется полностью довериться хакеру.

— Как обычно, набирай текст.

Лариса набрала несколько слов. От волнения получалось очень медленно.

— Если ты опечатаешься, он все так и услышит. То-то удивится! — снова хихикнул Геныч, пребывавший в прекрасном расположении духа. Его эксперимент блестяще удался, а он, похоже, интересовал его даже больше, чем победа над Властелином Черного замка.

Девочка ввела фразу. И тут же получила ответ, также высветившийся на экране в виде обычной фразы. Было странно видеть, как Победитель на экране что-то говорит, а его слова, неслышные здесь, тут же трансформируются в написанные.

Вскоре Леди Кларисса и Победитель двинулись на северо-запад. Девочка напряженно вглядывалась в экран, а Геныч тем временем на своем компьютере глядел на программный код, что-то весело и немелодично насвистывая.

Идти в доспехах с непривычки оказалось непросто, но Победитель вскоре приноровился к ним и теперь чувствовал себя не более неловко, чем в зимней одежде. Окружающий пейзаж поражал своим однообразием. Мальчик вскоре заметил, что одни и те же его детали повторяются бесчисленное количество раз. Было странно видеть абсолютно одинаковые деревья. Странно, но вполне объяснимо. Не станут же разработчики прорисовывать каждое деревце. Для того чтобы Игра смотрелась, вполне достаточно нескольких типов деревьев, рассаженных по всему виртуальному миру. Так же было и с прочими деталями. В общем, игровой мир на поверку оказывался гораздо скучнее реальности.

— Куда мы идем? — спросил Никита, которого все больше раздражало ритмичное цоканье в окружающей тишине. Он помнил, как в Игре сам не любил отвлекаться на лишнее общение, но хотел получить от Ларисы хотя бы минимальную информацию. Уж очень неприятно было выполнять чьи-то приказы вслепую.

— Герыч там какой-то сюрприз приготовил, — последовал неторопливый механический ответ. Мальчик сначала подумал, кто такой Герыч, но потом понял, что Лариса просто нажала не на ту клавишу.

Никита хотел уточнить, что за сюрприз, но в это время его привлек какой-то шорох, звучавший в искусственной тишине столь же отчетливо, как в реальной жизни прозвучал бы стук отбойного молотка. Он замер на месте и ухватил за руку спутницу. Та еще несколько секунд продолжала стремиться вперед, упрямо, но безрезультатно перебирая ногами, пока наконец не остановилась и сама.

— Тихо, там кто-то есть! — шепотом произнес Никита, надеясь, что Лариса его услышит, а вот тот, кто шуршит, — нет.