Справиться со всем этим одной комендатуре оказалось не по силам. Поэтому командующий вскоре дал указание поарму помочь генералу Карапетяну. Мы направили туда группу своих работников во главе с начальником 7-го отделения политотдела майором П. М. Матвеевым, недавно назначенным на эту должность вместо убывшего по ранению пай ра Михеева. В результате проблема политической и организаторской работы с освобожденными из концентрационных лагерей гражданами, в том числе и иностранцами, была успешно решена.

На стыке между 1-м и 2-м Белорусскими фронтами, который было поручено прикрывать нашему 12-му гвардейскому стрелковому корпусу и частям 2-го гвардейского кавалерийского корпуса соседнего фронта, назревали тревожные события. Как стало известно, гитлеровское командование готовилось нанести здесь мощный удар, для чего спешно стягивало крупные силы.

Для ознакомления с положением дел непосредственно на месте мне по поручению командующего армией пришлось выехать в 12-й гвардейский корпус. Рубеж его обороны растянулся по фронту примерно на 25 километров. Наиболее уязвимый и неудобный в тактическом отношении участок занимали полки 23-й гвардейской стрелковой дивизии генерал-майора П. М. Шафаренко. Ко всему прочему командование дивизии не располагало достаточно точными, проверенными разведданными о численности вражеских гарнизонов в небольших городках Ландек и Линде, на близких подступах к которым пролегал передний край обороны этого соединения. Более того, даже имеющиеся данные были противоречивыми. И все же комдив принял решение нанести удар по Ландеку и Линде, занять оба населенных пункта, чтобы тем самым улучшить свои оборонительные позиции.

Атака была предпринята рано утром 1 февраля. Первым вступил в бой 66-й гвардейский стрелковый полк подполковника В. А. Гиго. Противник сразу же оказал упорное сопротивление. Овладеть населенным пунктом Линде гвардейцам не удалось. 66-й полк, выдвинувшийся несколько вперед, оказался в еще более невыгодном положении.

Оценив сложившуюся обстановку, комдив отдал подполковнику Гиго новый приказ: в бой больше не ввязываться; занимаемый полком рубеж обороны скрытно передать правому соседу — 52-й гвардейской стрелковой дивизии; смену произвести не позднее 8.00 2 февраля; отход прикрыть силами одного батальона. Все эти действия генерал Шафаренко предварительно согласовал с командиром 52-й гвардейской стрелковой дивизии. Казалось, отход 66-го полка полностью обеспечен.

Случилось, однако, так, что 1-й и 3-й его батальоны смогли отойти значительно позже установленного комдивом срока, а прикрывавший их 2-й батальон был атакован превосходящими силами пехоты противника, поддержанными десятью самоходными орудиями, и оказался в окружении.

Фашисты надеялись его быстро уничтожить. Но батальон продолжал мужественно сражаться и в окружении. Командование вместо смалодушничавшего комбата принял на себя его заместитель капитан С. И. Никин, проявивший в трудных условиях исключительное мужество и самообладание. Храбро действовали заместитель командира батальона по политчасти лейтенант Трошин, командиры рот капитан Волков, старший лейтенант Цыганков, лейтенант Шелехов, все сержанты и бойцы. По приказанию капитана Никина они заняли круговую оборону и в течение дня отразили четыре вражеские атаки, уничтожив до сотни гитлеровцев.

С наступлением темноты, когда гитлеровцы ослабили натиск, появилась возможность спокойно оценить свое положение. Из четырех имевшихся в батальоне 45-миллиметровых пушек исправными остались лишь две. Почти полностью израсходован запас снарядов, мало и патронов. В сложившихся обстоятельствах батальону оставалось одно — перехитрить противника, выйти к своим по возможности без длительного боя. Самый подходящий момент для этого — предрассветные сумерки.

Так и сделали. Под утро сумели незаметно приблизиться к боевым порядкам гитлеровцев, бесшумно снять часовых и выйти из окружения на участке одного из полков 52-й гвардейской стрелковой дивизии.

Мне, естественно, захотелось повидать отважного капитана, побеседовать с ним. Вместе с начальником политотдела 23-й гвардейской дивизии полковником В. В. Деевым мы отправились в 66-й стрелковый полк.

Семен Иванович Никин (тогда ему было около 27 лет) произвел на меня очень хорошее впечатление, и прежде всего скромностью. Он совершенно не стремился подчеркнуть свои личные заслуги в спасении батальона.

В нескольких словах капитан рассказал о своем боевом пути. В Красной Армии с июля 1941 года. Первое боевое крещение получил на Волховском фронте, будучи еще младшим политруком. До службы и армии работал секретарем горкома комсомола в Акмолинске. На фронте был дважды ранен, награжден орденами Красной Звезды и Отечественной войны II степени. После упразднения института заместителей командиров рот по политической части его направили на курсы «Выстрел». Окончил их, стал заместителем командира батальона по строевой части.

Таким был он, капитан Семен Иванович Никин, недавний политработник, мужественный коммунист, фронтовик. Благодаря его инициативе, выдержке, отваге батальон вырвался из окружения, 173 человека вышли к своим с полным вооружением, вынесли четверых тяжелораненых товарищей.

Военный совет, рассмотрев случай со 2-м батальоном, сделал исключительно серьезные выводы. Командованию и политорганам соединений было дано указание решительным образом улучшить воспитательную работу среди командиров среднего звена, незамедлительно отстранять от должности тех, кто проявляет в бою неуверенность и растерянность. Бывший комбат, как установило следствие, самоустранился от руководства подразделением и был предан суду военного трибунала. Капитан С. И. Никин, вступивший в командование батальоном, был награжден за подвиг орденом Красного Знамени. Вместе с ним высоких государственных наград удостоились и многие другие бойцы и командиры батальона.

Указание Военного совета было затем обсуждено на служебных совещаниях командиров и политработников, на партийных собраниях первичных парторганизаций.

Гитлеровцы продолжали прощупывать оборону на участке 12-го гвардейского корпуса. Их атаки не прекращались даже в темную пору суток. Поэтому Военный совет требовал от войск постоянно быть начеку, в полной боевой готовности, ни на минуту не ослаблять наблюдение за противником. Большую разъяснительную работу среди личного состава вели в этом направлении командиры, политработники, парторги и комсорги, агитаторы.