– Чуть чего, так сразу Череп! – сердито пробурчал Кощей, поднимаясь на ноги.

– Не серчай,– сочувственно извинился Гена, отряхивая Бессмертному штаны.– Ты в нашей команде человек новый. Еще и года не прошло.

– Давай-ка, дорогой, обратно в свое узилище,– хмуро сказала Яга,– не ровен час, Василиса нагрянет. Тогда точно папа за Марьюшку тебе голову открутит. Думаю, и без иголочки обойдется.

Кощея от испуга бросило в пот. Торопливо щелкнув пальцами, он испарился.

– Топаем обратно,– распорядился Иван.– Нужно это дело обмозговать.

– Правильно,– согласилась Саламандра и юркнула в каминную трубу.

Как только все заняли свои места в подземном зале заседаний, Яга решительно отодвинула в сторону Чебурашку, привычно занявшего место председателя.

– Не до церемоний, ребятушки, дело экстренное. Планы наши на ходу менять приходится. Вношу предложение: Василисе о пропаже знать пока незачем. Коль спрашивать начнет, где Марьюшка, отвечать: собиралась, мол, в Голштинию слетать за какими-то редкостями для библиотеки своей. А тебе, царь-батюшка,– Яга вздохнула,– дело придется воистину царское совершить.

– Какое? – Иван выпятил грудь, гордо расправив плечи.

– Зеркальце у Василисы выкрасть.

– Издеваешься? – выпучил глаза царь-батюшка.

– Как можно? Сколько я их, царевичей, за триста лет перевидала – не сосчитать,– вздохнула старушка.– Кто за яблочком молодильным, кто за перышком жар-птицы в басурманские страны намыливался. Хоть бы один смеху ради кошель с собой захватил для проведения торгово-закупочной операции. Так добывали. Чисто по-царски. Кто кистенем… э-э-э… мечом в смысле, а кто…– Ягуся сделала характерный жест.– Так что царское это дело, царь-батюшка, не сумлевайся.

Иван с минуту хлопал глазами, пытаясь въехать в смысл вышесказанного, а затем вновь грохнул кулаком по столу:

– Мне, державному, до воровства опускаться? Что у меня, злата-серебра не хватает? Да одно мое слово царское…

– Не гневайся, царь-батюшка,– ведьма смиренно потупила глазки,– как скажешь, так и будет. Купи у царицы-матушки, супруги своей, зеркальце али в долг возьми насовсем. Только объяснить не забудь, зачем оно тебе.

– А зачем оно мне? – задумался Иван.

Теплопроводность у него была изумительная. Остывал он так же быстро, как и вскипал.

– Затем, чтобы Василиса поглядеть не надумала, где сейчас ее сестричка родная. То-то шуму-гаму будет. Все наши планы насмарку пойдут.

На Ивана было жалко смотреть.

– Так она ж после кражи катаны с ним даже ночью не расстается… А точно это воистину царское дело? – робко спросил он.

– За базар отвечаю! – веско заявила Яга.– А пропажу спишем на лиходея, который катану увел.

– Нехорошо, однако, чужие грехи на лиходея записывать,– произнес в раздумье Никита Авдеевич.

– А мы ему за этот грех его собственный спишем. Царской волей,– нашла соломоново решение Яга.– И, кроме того, не забывайте – блюдечко-то улетело. Без зеркальца нам никак нельзя. Как без него узнаем, куда Марьюшку Лютый сховал? В басурманских странах и кроме острова Буяна много мест укромных найти можно.

– Быть посему, добуду я вам зеркальце,– решился наконец Иван и грустно покосился на пшеничную.– Наливай, что ли… за успех предприятия.

На душе у него скребли кошки.

– Твоя не понимай русска душа,– вдохновенно поясняла катана-кладенец,– формула найдесь – все равно не поймесь. Нада русска селовека стать.

– Катана-сана, науси.

– Наливай!

Расформированный отдел новых технологий прибыл на остров Буян, как и положено, под гром и молнии. Остро запахло серой. Обезьяны, ягуары и прочая экзотическая живность сыпанула в разные стороны. Один чересчур брезгливый попугай пытался удрать, зажав нос крылом. Далеко он, естественно, не улетел. Сорвался в штопор и попал прямо в мохнатые лапы младшего научного сотрудника адского НИИ.

– И впрямь курорт! – обрадовался младший научный.– Жратва сама в руки прыгает.

– Отпусти птичку,– строго сказал профессор, поправляя на носу разбитое пенсне,– у нас есть задачи поважнее.

Он деловито огляделся по сторонам. В самом центре острова над верхушками деревьев возвышались желтые остроконечные башни виллы Кощея.

– А позавтракать? – возмутился черт.

– Завтракать будете в ужин. Мы должны оправдать оказанное нам высокое доверие. Скоро здесь будет Марья-искусница. Это вам ни о чем не говорит?

Научная братия дружно покрутила рогами.