— Не двигайтесь, — предупредила она, когда «Волк» полностью исчез. Они оказались в полной темноте. — Я буду справа от вас.

Кейтан попробовал собраться, пугаясь звука собственного дыхания. Тьма кругом была столь абсолютной, что он потерял всякое чувство направления. Ощутил, как Амелина слегка сжала его руку, и впервые обрадовался ее прикосновению.

Семь белых фигур возникли из тьмы, сначала как маленькие светлые точки, но затем превратившись в образы, возвышавшиеся над ним на несколько метров.

Их лица были неразличимы, фигуры не имели ясных очертаний, но они, казалось, были человеческими. Несмотря на сияющий свет, Кейтан был все еще неспособен видеть что-нибудь, даже собственные руки у лица. Словно перед ним явились призраки всего, существовавшего во вселенной.

— Мы, Старшие, вовсе не миф, себиестор, — произнес голос старика. — Вы знаете, почему мы доставили вас сюда?

Роясь в памяти, он собрал в ней все, что помнил из утерянной древней истории. Легендарные Старшие, мифологическое воплощение семи минматарских племен, были избранными мужчинами и женщинами каждой эпохи, относящейся к древности. Все они обладали способностью аккумулировать знания веков и с их помощью прокладывать путь в будущее. Хотя они были людьми, их почитали как богов, и они скрывали от общего взора свои подлинные личности. Считалось, что они были убиты амаррами при оккупации исконных минматарских миров, и многие в нынешней Республике сомневались, что они вообще существовали. Однако они были здесь, перед ним, и при ирреальных обстоятельствах, коим он уже был свидетелем, не было оснований сомневаться в том, что эти существа — те, кем они себя называют.

— Мой п-п-п… провал на Ассамблее… — Он заикался.

— Для политиканов Республики — возможно, это провал, — послышался женский голос. — Но не для нас. Вы сказали правду о негодовании минматаров и лицемерии правителей империй. Ваши нынешние действия вовсе не были провальны. Они были отважны.

Кейтан попытался встать на колени, но Амелина остановила его.

— Мы — не боги, — еще один голос. Каждый из Старших брал слово поочередно. — Только возраст и мудрость принесли нам уважение, ничего больше.

— Спасибо… спасибо вам, — сказал Кейтан. — Простите… но что это за место?

— Святилище нашего народа, священное убежище для того, чтоб оправиться от ран, нанесенных амаррами. За прошедшие века наши силы во многом восстановились.

Кейтан дважды подумал, прежде чем задать следующий вопрос, но затем любопытство победило.

— Со… со всем должным уважением, а что же Республика?

— Ваша любовь к Республике хорошо известна. Но это — Минматар, который близок вашему сердцу, и здесь проходит различие. Эти два понятия — не одно и то же.

— Республика — это все, что нас объединяет, — возразил Кейтан. Возвращение на политическую почву вернуло ему бодрость. — Стоимость всех этих… этих военныхмашин, возможно, позволила существовать такому различию…

— Республика будет терпеть поражения, потому что ее лидеры снова пытаются построить Республику по модели тех наций, что почти уничтожили ее. Мы никогда не восстановим того, что было отобрано у нас на этом пути.

— Так это все для того, чтобы вернуть миры, которые мы потеряли? — требовательно спросил Кейтан. — Поиски возмещения и мести? Неужели мы потеряли недостаточно крови? — Амелина вновь сжала его руку, на сей раз сильно.

Семь образов сохраняли спокойствие.

— Этим может быть одержим глупец; возвращение земель ничего не значит, когда в твоем распоряжении все небеса. Примитивно для вас и, конечно, для всех в империях, считать принадлежащую нам вселенную просто собранием территорий, думать о вселенной, которую мы разделяем, как о собрании территорий. Мы сбросили оковы, Кейтан, свободны странствовать везде, куда нас могут доставить наши корабли. Но использование силы необходимо, чтобы забрать наших,включая племена, живущие свободнопод властью Империи.

Кейтан понял намек.

— Нефантары…

— Да. Предатели нашей расы, сообщники завоевателей-амарров, мстительно обратившиеся против других племен, на которые охотятся с беспощадным гневом везде, где только могут. Но все не так, как кажется, Кейтан. Это цена, заплаченная нефантарами за их жертву.

— Жертву? — Кейтан усмехнулся. — Кому? Амаррскому богу? Эти предатели помогали паладинам выслеживать нас и резать как скотов!

— Отчаянная, ужасающая диверсия, чтобы спрятать тех, кого они пытались защитить: последних оставшихся в живых из племени, которое, как считается, больше не существует…

У Кейтана отпала челюсть.

— Старкманиры! — выдохнул он, зажимая рот. — Невозможно! Они были истреблены в самом начале вторжения!

— Вам нужно лишь пристально посмотреть на свою спутницу, чтобы понять, что они еще живы.

Мягкий луч света упал на Амелину. Она все еще держала его за руку, стоя совершенно прямо, подобная ангелу-воителю. «Совершенно потрясающе», — думая он, поражаясь экзотическим чертам ее лица, понимая теперь, почему он неспособен был прежде определить ее происхождение. Она была живым напоминанием об ужасах, перенесенных минматарами; прохождение всей цивилизации, казалось, вспыхнуло перед его глазами, когда он смотрел на нее, возрождая к жизни забытые реликвии древнего прошлого, с которым он теперь чувствовал мощную связь.