Шрифт:
Принц прочел: «Nobiles Verus in Veritas Sanguinis Eluere». [4]
В мешочке также лежала записка. Ричард развернул листок бумаги, надушенный розовым маслом, которое так любит его мать. На нем рукой леди Тессы было начертано:
«Возлюбленный мой сын!
Доля любой матери, что произвела на свет героя, сладка, как мед, и горька, как змеиный яд. Медом душа упивается, когда мать видит сына ранним утром после прекрасной лунной ночи, в блеске славы после выигранного им боя или с наследником на руках, от прекрасной женщины, которая радует взгляд каждого, кто смотрит на нее. Это сладкое счастье, и пьется оно залпом.
А змеиный яд сочится в сердце по капле с каждой минутой беспокойства за любимое дитя, вместе с мукой сомнений и горечью прощаний.
Нет на свете счастливее женщины, у которой есть сын! А у меня их два. И вас обоих я люблю одинаково. И пью мед и яд одинаково за обоих. Мне горестно, что рядом нет старшего сына, больно, что приходится расставаться с младшим.
Я знаю, что ты отправляешься в долгий путь, и это время буду полной чашей вкушать горечь. Но я твердо знаю, что ты вернешься с победой, и тогда я буду жадно пить радость.
Я заклинаю тебя, сын мой, уходи! Но умоляю вернуться!
Возьми этот крест и не снимай его ни при каких обстоятельствах, представь, что в нем твоя жизнь и все, что дорого для тебя. Но если захочешь снять его — знай, что тебе придется лишиться чего-то, что перейдет во власть человека, ради которого ты сможешь отдать все, что дорого для тебя, включая свою жизнь…
Помни, что я люблю тебя и не прощаюсь лишь потому, что мое сердце не выдержит прощания с тобой.
Я буду встречать вас с Эдемом, когда вы вернетесь, прижав руки к сердцу, потому что оно будет спешить обнять вас обоих…
4
Благородство веры в истине, кровью омытой ( лат.). ( Прим. авт.)
Ричард вытер глаза, надел крест и спрятал под кольчугу.
Прежде чем уйти, он вытащил из ножен Спектрум и провел пальцами по зеркальной глади. Теперь Ричард понимал и осязал магию, исходящую от меча, чувствовал трепет от того, что судьба доверила ему владеть не просто искусно выкованным мастером оружием, а бесценным даром богов, призванным сокрушить более могущественного врага, нежели армия кочевников. Он призван сокрушить Зло.
— Все в моих руках, — тихо сказал принц, погружая сияющее лезвие Спектрума обратно в ножны.
Он напоследок окинул взглядом покои и решительно вышел из комнаты, прогоняя от себя мысль о том, что видел это место последний раз.
Холодный утренний воздух был пронизан влажным туманом, чья сизая дымка, стелющаяся по земле, обещала солнечный день, но пока хранила этот секрет с облаками, которые нехотя открывали путь рассвету.
Ричард медленно шел по мокрому песку внутреннего двора, шурша песчинками, которые обозначали каждый его шаг на пути к фонтану, находящемуся в центре. Возле него и должен был состояться сбор отряда, идущего на поиски Вечного города.
Принц приблизился к мраморной чаше фонтана, но не увидел рядом с ним ни души. Он молча стоял, глядя на мелкую рябь воды, и в звенящей тишине бился его пульс, учащаясь с каждой секундой.
Ричард не двигался. Вскоре лучи восходящего солнца осветили всю фигуру принца с головы до ног, сняв с него пелену утренних сумерек.
Рыцарь поднял взгляд и посмотрел прямо в глаз светила. Ждать больше нельзя, нужно отправляться в путь. Дороги назад уже не существовало, первые, самые трудные шаги были сделаны. Для Ричарда вернуться сейчас назад, перейдя черту, было равносильно предательству перед самим собой и высшими силами.
Принц вскинул голову и твердым шагом направился к конюшне за Громом.
Отворив тяжелые ворота, он застыл в изумлении. Ни одной лошади там не было, включая самого Грома. Ричард развернулся и замер от неожиданности и нахлынувшей радости.
Кристофер, Бриан, Саймон, Роан, Тиан, Зорен, Элиот, Фландер, Мирен и Кай предстали перед ним, верхом и при полной амуниции. Кристофер держал под уздцы оседланного Грома.
— Рыцари Круглого стола готовы сопровождать тебя к великой цели, наш принц, — сказал Крис и поклонился. — Каждый из нас прочел твое послание, и ты должен знать, что нет в нас ни капли сомнения при выборе, отправляться с тобой или нет. Наши предки были объединены в окружающих королевствах, и были единым целым, сидя за Круглым столом. Мы несем святой долг и будем продолжать хранить союз, чего бы нам это ни стоило. И мы принимаем это всем сердцем как Истину.
— Спасибо, друзья. — Ричард прижал кулак к сердцу. Ему бы очень хотелось узнать имя покровителя, любезно доставившего это загадочное послание от его имени. — Я глубоко тронут вашей безоглядной преданностью. Уверен, что у вас есть масса вопросов ко мне, но ответы на большую их часть мы найдем только сообща и не стоя на этом месте, а следуя долгим и нелегким путем.
Принц ступил во двор.
Он увидел за плечами друзей еще около двадцати конных и двадцати пеших рыцарей, а также три собранных по всем правилам военного похода воза, на одном из которых гордо восседал Гилберт.
— Спасибо, что пришел проводить меня, старина.
Ричард обнял старика, похлопывая по плечу, но почувствовал, что под плащом слуги надета кольчуга. Принц медленно отстранился.
— Я не проводить тебя пришел, — сказал Гилберт, лукаво улыбаясь. — Я иду с тобой.
— Прости, мой друг, но это невозможно! Разве по силам тебе такое путешествие? — забеспокоился принц. — Неизвестно, что ждет нас в пути: сражения, бури, горные перевалы?.. Это испытание тяжело и для сильных молодых мужчин, а уж для тебя…
— Но разве разумно выбрасывать старые книги? — улыбаясь, спросил Гилберт. — Разве можно узнать всю историю мира, пользуясь лишь тем, что начертал юный монах в своей келье всего за один год? Разве на войну ты берешь лишь меч, оставляя дома знания, мудрость и опыт?
Ричард тихо усмехнулся и сказал:
— Я не хочу, чтобы с тобой что-нибудь случилось.
— Эх, мой мальчик, — вздохнул Гилберт. — По-моему, я настолько стар, что со мной давно уже должно что-то случиться. К тому же, — старик задорно хихикнул, — леди Тесса велела мне, как королевской няньке, сопровождать наследника престола! У меня есть приказ самой королевы! — Гилберт гордо поднял вверх указательный палец.