Мустафар схватился за голову. Зная повадки этих животных, он понял, что сейчас произойдет. Жалоба одного мула была подхвачена другими, и мгновенно лес огласился ревом, который усиливало эхо от близких гор.

— Теперь мы пропали! — проговорил Мустафар. — Поднимай отряд, Степан. Быстро, быстро!

Ракеты осветили горы. Раздались беспорядочные выстрелы. Они доносились со стороны перевала Квиш. Но скоро все стихло. Хуссейн Залиханов с отрядом в пятнадцать человек скрылся в густом лесу. Двинулся дальше и отряд Рокотова.

Степану было ясно, перевал придется штурмовать. В этом убеждали ночные выстрелы. Но открыто идти на штурм было бы безрассудством. Он решил так. Основные силы отряд сосредоточит в центре. Отряд Хуссейна Залиханова, расположившийся на гребне, прикроет с фланга наступление основного отряда. Аршак Петросян с Мустафаром и группой в девять человек поднимутся на вершину Малый Квиш, нависшую над перевалом, и вышлют в ущелье разведку для связи с батальоном капитана Сироты. После установления связи группа Аршака Петросяна с вершины Малый Квиш должна забросать гранатами часть перевала. Разрывы гранат явятся сигналом к началу атаки всего отряда. К тому времени должны подтянуться и основные силы полка майора Ратникова.

Перед тем как отправить группу Аршака к Малому Квишу, Степан еще раз проинструктировал бойцов.

— Дай мне сказать слово ребятам, — попросил Степана Мустафар Залиханов. Он подошел к бойцам, стараясь в темноте рассмотреть их лица, и тихо заговорил: — Тропа на Малый Квиш опасная. Все вы были в горах. На Малом Квише не были. Пойдем по карнизу. Слева скала, справа пропасть. Чем выше, тем ближе немцы. Ветер дует в сторону перевала. Каждый шорох слышно. Надо идти тихо. Совсем тихо. Каждый звук — немцу сигнал. Каждый звук — всем гибель.

…Мустафар и Аршак Петросян бесшумно вели группу.

Малый Квиш темнел на фоне чуть посветлевшего неба. Шли осторожно, ступая по узкому скользкому карнизу, который лепился к отвесной скале. Внизу чернела пропасть. Прижимаясь вплотную к скале, отряд медленно продвигался дальше. Мустафару Залиханову почудилось, что он ведет группу альпинистов на зачетное восхождение. Но он тут же возвращал себя к страшной реальности: где-то внизу отряд Степана Рокотова, в ущелье за перевалом, как в ловушке, беспомощный батальон капитана Сироты с детьми, на перевале — враги…

Скоро идти в полный рост стало невозможно: скала низко нависла над карнизом. Бойцы ползли, цепляясь пальцами за острые выступы. Ладони саднило, окровавленные пальцы коченели на морозном ветру. Уже давала себя знать горная болезнь — дышать становилось все труднее, в ушах стоял звон, подкатывала тошнота. Внезапно Мустафар заметил, как один из бойцов впереди покачнулся, приник на миг к скале, пытаясь ухватиться за какой-нибудь выступ или трещину, но его пальцы скользнули по гладкому, обледенелому камню, и боец полетел в пропасть, не проронив звука. Лишь послышался глухой удар тела о выступ скалы. Идущие сзади замерли, прижались к скале, не решаясь пошевелиться.

— Вперед, — приглушенным голосом приказал Мустафар, и тут же второй боец, сделав неловкое движение, повис над пропастью. Он судорожно цеплялся руками за узкий карниз, но не кричал, не звал на помощь. Его сосед сам подполз к нему, схватил за ворот штормовой куртки, помог товарищу взобраться на карниз.

Казалось, прошла вечность, прежде чем миновали опасный карниз. Шедший впереди Аршак Петросян первым достиг вершины Малого Квиша. Он осторожно подполз к краю, заглянул на седловину перевала. Она оказалась совсем близко внизу. К Аршаку подполз Мустафар Залиханов.

— Послушай, Аршак, нас осталось десять. Один свалился в пропасть.

— Что ты говоришь, Мустафар?! Я ничего не слышал.

— Парень молча принял смерть. Я много видел героев, такого не видел. И я не мог ему помочь. Понимаешь, не мог!

— Тише, Мустафар, успокойся. Рядом фашисты.

— Ладно, — сквозь стиснутые зубы проговорил Мустафар. — Я ухожу искать батальон.

— А вдруг не найдешь?

— Я в этих горах мышь найду. Дадим три красные ракеты — начинайте штурм перевала. Прощай.

…К рассвету зарозовели снежные шапки вершин. Аршак разглядел склон, по которому поднимался отряд Степана Рокотова. Бойцы, сохраняя осторожность, продвигались перебежками от камня к камню. Под нависшей вершиной на перевале Квиш засуетились егеря. Аршак с тревогой поглядывал то в сторону ущелья Квантра, куда отправился Мустафар на поиски батальона Сироты, то на перевал. Он опасался, как бы егеря не обнаружили до начала штурма отряд Рокотова.

Наконец, корявый излом Малого Квиша озарился кровавым светом ракеты. Следом еще и еще… Аршак подал команду: