Природа Ганио скудна и сурова, первым колонистам, ступившим на планету полторы тысячи лет назад, в эпоху Великого Исхода, пришлось нелегко, но они сумели выжить, и мир, ставший их новой родиной, постепенно открыл ганианцам потаенные экосистемы.

Фазул Джаалмедин редко покидал скальный город.

Здесь, в прохладной неге пещер, цепляясь за трещины и неровности, по стенам вились удивительные растения, с бледно-желтыми листьями и нежными, не терпящими жары благоухающими цветами, по полу в каменных желобах струилась прозрачная чистая вода, геотермальные источники наполняли бассейны пузырящимся теплом недр, вентиляционные шахты, сохранившиеся с незапамятных времен, обеспечивали постоянную циркуляцию воздуха. Современные инженеры назвали бы комплекс внутрискальных сооружений «контролируемой средой обитания», но Фазул не интересовался наукой, его жизнь ограничивалась иными заботами и интересами.

Ганиопорт мог расти ввысь сколько угодно, а его население – пестрый конгломерат выходцев с разных миров – тщетно делил верхний город на кварталы и улицы. Ни одна инопланетная диаспора не обладала на Ганио реальной властью, а ядовитая накипь субкультуры не проникала сюда, в прохладу древних пещер, где время как будто застыло, отвергая большинство перемен.

На самом деле кланы Ганио охотно использовали достижения научно-технического прогресса. Они управляли современным мегаполисом, разделив его на сферы влияния, многочисленные армии наемников и авантюристов использовали передовые технологии, но здесь, в древних чертогах, все оставалось по-прежнему.

Клан Джаал издревле славился бесстрашными воинами. Наемники с Ганио участвовали во всех крупных конфликтах, периодически вспыхивающих на просторах Обитаемой Галактики. Зачастую разные стороны противостояния прибегали к услугам соперничающих кланов, и тогда большая межпланетная политика вскипала на улицах Ганиопорта, но никогда отголоски событий не потрясали устои древнего общества, – пять скальных замков, возникших после крушения колониального транспорта «Мириам», хранили традиции древнего перемирия, заключенного ради выживания первым поколением колонистов.

На улицах верхнего города, в пространстве космоса, на просторах иных планет могли бушевать войны, столкновения, но здесь, в тиши и прохладе пещер, старейшины кланов решали все спорные вопросы путем переговоров.

Негромкий сигнал предупредил о посетителе.

Фазул кивнул, его телохранители открыли дверь.

На пороге появился логрианин. Существо иной космической расы, с точки зрения старейшины, выглядело уродливо. Четыре мускулистых ногощупальца поддерживали маленькое, слаборазвитое тело, две головы, посаженные на длинные гибкие шеи, производили отталкивающее впечатление, два рта, два глаза, два дыхательных отверстия, в обрамлении складок серой кожи, сбивали с толка, казалось, что кто-то разрубил логрианина пополам.

«Зачем природа создала такую мерзкую тварь?» – неприязненно подумал Фазул.

Натянутая улыбка искривила его губы. Минимум одежды на теле логрианина выглядел нелепо, существо пыталось соблюсти приличия, но было заметно, что ткань лишь мешает ему.

О визите обе стороны договорились заранее, и вспышка ксенофобии быстро улеглась, уступив место смешанным чувствам и практическому интересу. Старейшина ни на миг не забывал о деле, сулящем выгоду, открывающем новые возможности для него лично.

– Присаживайся, – он указал на специально изготовленное кресло, и модуль автоматического перевода преобразовал речь человека в набор шипяще-щелкающих звуков.

Шеи гостя изогнулись, обе головы повернулись в сторону Фазула.

Накануне встречи старейшина ознакомился с некоторыми характерными для логриан жестами, и сейчас прочитал в изгибе шей и повороте голов знак глубокого уважения.

Логрианин вскарабкался в изготовленное для него кресло, оплел ногощупальцами вертикальные опоры, замер, и вдруг из-под обвисших складок его кожи появились четыре длинные нити, собранные из небольших кристаллов.

Логр-компоненты – Фазул взглянул на кристаллические нити с опасным блеском в глазах. Каждый кристалл являлся мощнейшим мини-компьютером. Сопрягаясь гранями, они образовывали сложные структуры, спектр их применения, по слухам, не имел границ, но старейшину интересовала только одна функция логров. Каждый отдельно взятый кристалл способен обеспечить своему обладателю бессмертие. Не физическое, а лишь виртуальное – так объясняли логриане, но ганианец не был склонен верить им.

До Фазула доходили слухи иного толка. Душа, записанная в логр, может быть перемещена на физический носитель, например в клонированное тело, нужно только набрать достаточное количество кристаллов и соединить их в правильной последовательности. Однажды харамминам, голубокожим гуманоидам из скопления О’Хара, удалось построить кристаллическую машину возрождения, и созданная ими Квота Бессмертных на протяжении миллионов лет безраздельно правила десятками тысяч звездных систем.

Он исподлобья взглянул на логрианина.

Логр-компоненты образовали сложную пространственную фигуру, похожую на объемный иероглиф.

– Мое имя Шор-Шех, – просипел логрианин. – Я прибыл на твою планету с важной исследовательской целью.

В диалогах со старейшинами других кланов Фазул мог бы часами плести нить беседы, но перед ним находилось совершенно чуждое существо, и он решил действовать бесхитростно, с грубой прямолинейностью. Логриане известны своей трусостью, которую объясняют «пацифизмом», но здесь, по мнению ганианца, скрывалась явная ложь.