Намекает на злосчастный талисман, который ей как-то подсунула Стефи? Но это же Стефи, она сама не хотела… Не хотела? Ну, в смысле, не собиралась ничего такого делать.

— Я подумаю, что вам больше всего в данный момент может пригодиться. — Келдыш неожиданно поднялся и вручил ей отломанную веточку сирени. — Значит, ДМН изменила планы и тактику исследований. Ну что ж, может, это и к лучшему… Мортимер, я буду иногда бывать у вас вот так — набегами между дежурствами. Должен же вас хоть кто-то контролировать в отсутствие вашей бабушки.

Да хоть каждый день! И даже несколько раз в день… Агата быстро-быстро закивала, хоть ее царапнуло слово «контроль». Но пусть приходит — хоть и по обязанности.

— Ну и отлично. До встречи.

Келдыш сделал шаг и обернулся:

— И передайте своим друзьям, что они не учли основополагающего фактора — выход открывается только в ночь полнолуния. Хотя… лучше пока не говорите: заодно и материал перед экзаменами повторят.

Пустыня. Так… спокойно. Никого. Агата соскользнула с бархана. Небо — низко, просто протяни руку и коснись…

Крупно вздрогнув, она распахнула глаза. Возле ванны стоял какой-то старик и, недовольно качая головой, постукивал скрюченным указательным пальцем по песочным часам. Песок из них давно высыпался. Агата попыталась подняться, но обнаружила, что прикована по рукам и ногам. Перепугавшись, рванулась — спросонья не сообразила, что это не цепи и не веревки, а просто туго стянувшие запястья и лодыжки ленты датчиков. Старик перевернул часы и, не взглянув на нее, бесшумно удалился. Серая мантия волочилась за ним по мокрому полу. Агата осталась лежать в остывающей воде, глядя на тусклую мигающе-потрескивающую лампочку. Где-то капала вода, и эхо от капель гулко разносилось по всему зданию. Казалось, во всем Институте — никого. Может, про нее просто забыли и ушли домой?

…ДМН внезапно решила, что ее подопытная крыска слишком долго расслабляется (тратя при этом драгоценное лабораторное время и отведенный для исследований час), и предложила для ускорения засыпания использовать теплую ванну со всяческими успокаивающими добавками. Ванна располагалась в заброшенном крыле института: говорят, раньше здесь была экспериментальная лечебница. Интересно, какими же «экспериментами» тут лечили? И могли бы вылечить, например, Димитрова? Или потеря магии болезнью не считается? Скорее, это что-то типа… ампутации?

Приближающиеся, громкие, отдающиеся эхом, шаги. Осталось только закрыть глаза и представить себе ожившую статую Командора. Вот она со скрипом распахивает дверь…

— Заждалась? — Нона деловито отстегивала агатины «наручники». — Очень интересные показатели… Что тебе снилось?

— Пустыня.

Нона выдернула пробку из ванны. Переспросила невнимательно:

— Что? — она озадаченно смотрела на сыпавшиеся песочные часы. Вскинула руку со своими золотыми часиками. — Ничего не понимаю…

Вытираясь, Агата пояснила:

— Тут приходил какой-то старик и перевернул часы снова.

Нона нахмурилась.

— Какой старик?

— Ну какой-какой… старый, в серой мантии. С бородой. Пришел и перевернул, — объясняла Агата, все больше смущаясь под недоверчивым взглядом Ноны.

— Не выдумывай! Ты сама вставала?

— Как? — Агата показала на валявшиеся «кандалы».

— Значит, у тебя получилось повернуть их усилием воли?

— Чешуистая чушь! — не выдержала Агата. — Даже если б и смогла, зачем мне нужно часы переворачивать? Я жду-не дождусь, когда вы меня домой отпустите.

— Ничего не понимаю, — раздраженно бормотала Нона. — Старик какой-то… Он хоть что-то сказал?

— Нет. Перевернул и ушел. Может, у вас какой-нибудь сторож-пенсионер есть? — предположила Агата. Под недоверчивым взглядом Осипенко ей все больше казалось, что чушь-то говорит она сама. Сторож в мантии старинной с бородой седой и длинной… А может, у него стиль такой.

— Куда он ушел?

Агата показала, Нона заглянула за покрытую потрескавшимся кафелем стенку.

— Там же тупик!

Оставалось только пожать плечами. Не приснился же он ей, в конце-то концов! Или приснился? Но кто тогда перевернул часы?

— Хотя… — Нона задумчиво похлопывала ладонью по стене. — Разве что наложение феноменов… остаточное излучение…

Агата навострила уши.

— Радиоактивное?

— До завтра, Агата.

— Но завтра же суббота!

— Наука не приемлет выходных.

Агата не сдвинулась с места.

— А я очень даже приемлю. Завтра выходной. Так что машину можете не присылать, я все равно никуда не поеду. И в воскресенье тоже.