— Борис — первый; Мортимер, держитесь от него шага на три. Я — сзади.

— Идите вперед: там может быть опасно, я сзади прикрою! — поддразнил Дегтяр.

И улетел.

Вернее, показалось, что он полетел — так легко и быстро Борис двинулся вперед, большими прыжками покрывая расстояние. А если бы еще и крылья выпустил? Агата шла, настороженно посматривая по сторонам — и мысленно смеялась над собой — как будто она знает, чего нужно опасаться! Всего, что шевелится? Келдыш шел совершенно бесшумно, Агата даже пару раз оглянулась, чтобы убедиться, что он по-прежнему здесь. Под ее же ногами земля (или песок?) скрипела нещадно, как будто постоянно трескалось и трескалось стекло. Почва и посверкивала стеклянно, разбрасывая мелкие слепящие зайчики. Агата поначалу щурилась, потом и вовсе начала отгораживаться от высверков ладонью, отчего не видела, куда ступает. Она заметила, что в лес-то вошла, только когда вспышки прекратились.

Не лес — лесок. Невысокие, какие-то перекрученные, а кое-где и просто завязанные узлами деревья с редкими жесткими листьями. Агата осторожно потрогала один, попробовала сорвать — лист не поддавался, потрескивал под пальцами, точно деревянный. Агата отдернула руку, услышав за спиной шипение Келдыша:

— Нич-чего не трогать!

Корни змеились под ногами, высоко выступая над пепельно-серой почвой: похоже, деревья стремились выпростать свои ноги-корни и убраться из негостеприимной Кобуци. Агате показалось даже, что они незаметно, но шевелятся: иначе как объяснить, что она ставит ногу на свободный участок, а оказывается в капкане сложно сплетенных корней? Обернулась сказать об этом Келдышу, увидела его напряженное лицо — куратор смотрел вперед. А деревья, наверное, вовсе не казались ему странными и опасными; может, в Кобуци все леса такие. Ходячие.

Еще несколько шагов, и деревья расступились. Длинная плоская равнина (долина?), на горизонте — невысокие лысые горы, темная зелень с частыми серыми, рыжими, желтоватыми проплешинами. Проплешины парили — дымились? Серое небо, нависающее над равниной, казалось, подпитывалось этими дымами, и ближе к горам окончательно укладывалось на землю сытым тяжелым брюхом. Или там стоял такой густой туман?

— Какая красота, — произнес задумчиво Келдыш, — в природе разлита…

Дегтяр напряженно разглядывал долину.

— Не было этого, Игорь! Ни-че-го! Только лес до самых гор. Речка тут еще протекала, Чернавка, мы ее Мерзавкой прозвали.

— Вон там вроде вода поблескивает, — показала Агата. — Может, как раз речка или озеро.

— Ну что? Идем обследовать местность?

Все трое оглянулись. Развалины НИЦЭМа были хорошо видны поверх низких деревьев.

— Игорь? — позвал Дегтяр. — Как тебе тут?

— Из живого — ничего, — сказал, помедлив, Келдыш, — но всё это… Там…

Дегтяр молча и терпеливо ждал. Келдыш закрыл глаза, постоял так — словно прислушиваясь. Сказал:

— Ладно, пошли до воды. Мортимер — рядом!

— Может, еще на поводок меня возьмете?! — огрызнулась она.

— Лучше на строгий ошейник, — очень серьезно ответил Келдыш. — Куда надежнее будет.

— Гав-гав, — пробормотала Агата.

Зелень оказалась папоротником — низким, жестким, острые края листьев чувствовались даже сквозь ткань джинсов. Казалось, по всей равнине усердно навтыкали одинаковые пластмассовые кустики. Между ними виднелась голая почва с бегущими кое-где мелкими неприветливыми ручьями. Земля под ногами была податливой, мягкой, но следов на ней не оставалось. Совсем как в Пустыне…

Подумав о Пустыне, Агата вдруг увидела, как сквозь серо-буро-рыжую почву проступает знакомый болотный цвет, и вместо пригорка перед ней вырос бархан. Агата от неожиданности оступилась и шлепнулась на колени.

Почти шлепнулась — жесткие пальцы поддержали ее под локоть.

— Под ноги смотреть не пробовали? — осведомился Келдыш. Агата растерянно оглядывалась — ни следа от Пустыни. Сон про Пустыню уже снится ей в другом сне? Просто сонная «матрешка» какая-то получается! Игорь заглянул Агате в лицо и спросил совсем другим тоном: — Что случилось?

— Не знаю… что-то показалось…

— Ага, значит, не мне одному кажется. Борис! Давай-ка назад!

— Момент…

Дегтяр ходил вокруг небольшого водоема. Те же пестрые краски-пятна обрыва, точно смешанные на малярной доске художника, а вода странная — серая, непрозрачная с молочными кольцевыми пятнами. Белые пятна парили.

— Хочешь макнуться? — равнодушно спросил Келдыш, оглядывая горизонты.

— Краски-то, краски, а! Отчего, как думаешь?

— В воде растворены какие-то минералы или соли, химия вообще-то по твоей части… Борь.

Борис оглянулся и легко поднялся с корточек. Агата сощурилась, пытаясь увидеть, во что вглядываются мужчины. Кажется, или небо стало ниже? Или усилились испарения?

Нет, это по равнине полз туман — очень быстро, наступая не единым фронтом, а клином. Клин был явно нацелен на них.

— Уху? — заинтересованно произнес Борис.

— Возвращайтесь к Центру, — приказал Келдыш, подталкивая Агату.

— А вы?

— И мы. Только не мешайте нам, бегом!