Холм окружало около сотни людей, вооруженных копьями, топорами и цепами. Их лица были закрыты повязками из мокрой лубяной ткани. Все они были бледнокожие, с курчавыми светлыми волосами, как у Ваны. Судя по головным уборам, здесь собрались воины трех разных племен: одни носили украшенные перьями повязки, другие – меховые шапки с рогами, а третьи – высокие колпаки из плетеного тростника. Щиты воинов были украшены племенными знаками.

Передние ряды беспрерывно рубили и кололи разбегающихся уродцев, а как только среди них появлялся серый зверек, из задних рядов тут же выбегали воины, набрасывали на него сети, затягивали и волокли вырывающуюся жертву в сторону.

– Атмау, – сказал Дейв. – Я слышал об этих волшебных зверях. Они живут в дальних землях, но мой дед в молодости изловил одного и принес в племя.

Он потянул носом воздух. – Чувствуете мускусный аромат? Он исходит от атмау. Нам не стоит здесь задерживаться.

– Зачем они закрывают лица повязками? – с неизменным любопытством поинтересовался Слуш.

– Люди, вдыхающие запах атмау, испытывают невыразимое блаженство и постепенно погружаются в оцепенение. За этим и пришли воины. Они намерены изловить всех атмау, посадить в клетки и держать, пока те не издохнут. В неволе атмау не размножаются и быстро умирают.

Под ближайшим деревом валялось уже около десятка зверьков, накрепко замотанных в сети. Их охраняло пятеро воинов.

Однако добыча давалась им нелегко. Четверо охотников погибли от змеиного яда, острые жвалы муравьев покалечили шестерых, а трое были закусаны насмерть; еще пятеро пали жертвами когтей атмау.

– Но почему животные не спрячутся в своих норах? – спросила Вана.

– Охотники выкуривают их дымом и выгоняют наружу. Так рассказывал мой дед.

Все меньше и меньше воинов оставалось в строю. Цепы без остановки били по муравьям, копья пронзали змеиные тела, но натиск обитателей холма не ослабевал. Наконец высокий охотник в ярко-оранжевой юбке с пронзительным звуком подул в костяной свисток. Воины немедленно развернулись и бегом бросились в джунгли, не забыв подхватить сети с беспомощными зверьками.

Но один из атмау сумел вырваться и помчался прямо на сидящих в укрытии путников. За ним по пятам гнались двое воинов.

– Бежим! – выкрикнул Дейв.

Но было поздно. Не успели они сделать несколько шагов, как атмау юркнул в кусты и пронесся у них буквально под ногами. Один из преследователей на бегу метнул свой топор. Тот, стремительно вращаясь, настиг убегающего зверька и стукнул обухом по затылку. Атмау, как подкошенный, рухнул Дейву под ноги.

Эджип прыгнула, целясь ближайшему воину в горло, а клыки Джума вонзились другому в ногу. Пытаясь освободиться, тот замахнулся на пса копьем, но в этот момент Вана раскроила ему череп топором. Удар ее томагавка угодил второму охотнику в висок, и Эджип тут же разорвала оглушенному противнику горло.

Дейв тем временем сидел на земле, держа атмау на руках. Прикрыв глаза, он с беспечной улыбкой покачивал и баюкал зверька.

Вана сделала шаг в его сторону.

– Стой! – прогудел Слуш. – Его одурманил запах атмау. Не подходи близко. Я сам справлюсь!

Арчкерри попытался отнять у юноши вяло шевелящегося зверька, но Дейв упорно держался за него и не выпускал из рук.

– Я говорю, отпусти! – воскликнул Слуш.

Он с усилием поднял атмау над головой, но Дейв крепко вцепился в шкуру зверька и повис в воздухе.

В этот момент из кустов, шатаясь, прямо на них выбежал еще один воин, весь в крови от множества ран. Эджип всем весом ударила его в грудь, и он с криком упал в траву.

Выведенный из себя, Слуш отпустил атмау, после чего схватил Дейва за руки и силой разжал ему пальцы. Животное упало на землю, перекатилось и медленно поднялось на ноги с невнятным мычанием. Слуш раздраженно схватил его и отшвырнул в сторону. Пролетев десяток шагов, атмау мягко приземлился и скрылся в кустах.

Взяв Дейва за руку, Вана помогла ему подняться на ноги. Юноша смотрел на нее и улыбался, словно не осознавая грозящей им опасности.

Эджип наконец разделалась с раненым воином, но его крики успели привлечь внимание остальных охотников. Из-за кустов начали доноситься резкие возгласы.

Велев псу и кошке не отходить от хозяина, Вана силой потащила Дейва за руку в глубину леса. Через несколько секунд за ними потопал и Слуш. Они долго пробирались сквозь густой подлесок, пока голоса охотников не начали отдаляться. Наконец здравый рассудок начал возвращаться к юноше.

– Что случилось? – первым делом спросил он.

Вана объяснила ему, что произошло.

– Я не специально, – со сконфуженным видом сказал Дейв. – Но это было потрясающе! Даже лучше, чем жвачка тратиюми.

– Расскажешь это охотникам, когда они нас найдут, – раздраженно буркнула Вана.

– Но я же не нарочно! – вздохнул Дейв.

В поисках загадочно исчезнувшего врага воины начали прочесывать подлесок. Чтобы оторваться от погони, друзья ускорили шаг. Слуш ломился сквозь кусты с оглушительным треском, но охотники так громко кричали и шумели, что не могли ничего расслышать.