Фельдмаршальский зал, светлый, холодный по цвету, с грузными хорами, был отделан искусственным мрамором. Его украшали пять больших деревянных резных позолоченных люстр.

Необычен по форме Петровский зал. Прямоугольный в своей главной части, он завершался эффектной полукруглой нишей с приподнятой площадкой, на которой возвышался трон, а за ним – великолепно обрамленный портрет Петра I. Ниша, как и стены, была обтянута красной, густой по цвету тканью с золочеными русскими гербами. Коринфские пилястры и колонны, сводчатый потолок, покрытый росписью, мозаичные полы – все это отличалось высоким художественным исполнением.

Монферран занимался также отделкой комнат императрицы Марии Федоровны со стороны площади. Кроме того, он создал оригинальный круглый зал, или Ротонду, примыкавшую к группе личных комнат Александра I в северо-западном углу здания.

В таком виде Зимний дворец благополучно простоял до 1837 г., пока в нем не случился большой пожар. Начавшийся вечером 17 декабря, он длился свыше 30 часов. Причиной пожара явилось остававшееся длительное время незамеченным систематическое проникновение горячего воздуха из дымохода сквозь незаделанный душник у деревянной стены Петровского зала. В результате усиленной топки печей на нижнем этаже пересохшее дерево обуглилось и воспламенилось, и огонь перекинулся на деревянные перекрытия дворца.

Кстати, когда в Зимнем дворце начался пожар, император Николай I был в театре. Узнав о случившемся, он немедленно отправился во дворец и сам руководил спасением людей и богатейших коллекций дворца. Спасенные гвардейскими солдатами предметы складывались у Александровской колонны: за исключением небольшого числа громоздких предметов, все драгоценности из дворца были спасены.

Дворец горел три дня, и еще больше недели курились остатки пожарища. От великолепного Зимнего дворца остались лишь каменные стены да своды первого этажа.

Известие о бедствии, постигшем Зимний дворец, облетело всю Европу. За границей писали, что «едва ли достаточно и 20 лет, чтобы воссоздать дворец таким, каков он был до пожара».

Однако для восстановительных работ потребовалось всего два года. Ими руководили архитекторы В. П. Стасов и А. П. Брюллов. Они по мере возможности постарались выполнить повеление Николая I, согласно которому большую часть дворца надлежало восстановить «так точно, как она до пожара существовала».

Отделка некоторых залов воспроизводила существовавшую до пожара; оформление других помещений дворца выполнялось по проектам, разработанным заново. Значительную художественную ценность представляет декоративное убранство Георгиевского зала, Военной галереи 1812 г. с портретами участников Отечественной войны, Иорданской лестницы, Малого аванзала, Петровского, Концертного, Александровского, Белого залов и др.

Интерьеры Зимнего дворца в том виде, в каком они были воссозданы после пожара 1837 г., в основном сохранились до наших дней, когда в бывшей царской резиденции разместились экспозиции крупнейшего хранилища произведений искусства – Государственного Эрмитажа.

Сегодня Государственный Эрмитаж, занимающий Зимний дворец и прилегающие к нему здания, – один из крупнейших в мире музеев. Здесь сосредоточены замечательные собрания живописи и гравюр, скульптуры и архитектурных фрагментов, гобеленов и ковров, предметов прикладного искусства, археологических находок, художественной утвари, фарфора, мебели и одежды, монет и медалей, драгоценных изделий из металлов и камней. Прекрасная архитектура здания и размещенные в нем музейные сокровища делают Зимний дворец одной из самых выдающихся достопримечательностей Санкт-Петербурга.

Классицизм – искусство Нового времени, пришедшее в Россию с Запада, но вполне прижившееся на русской почве, особенно в архитектуре. Уже в конце XVIII в. и начале XIX в. во многих городах Российской империи начинают появляться сооружения, по красоте ничем не уступающие творениям европейского зодчества. Наглядный пример тому – Дворцовая площадь в Петербурге, великолепный образец организованного архитектурного пространства.

Суть в том, что вне гармонирующего окружения, вне союза со скульптурой классическое здание редко способно произвести сильное художественное впечатление. Чаще оно кажется холодным, чему способствуют строгая симметрия, прямые линии, прямые ряды колонн. Поэтому-то и трудно представить стоящим отдельно каждый из тех домов с плоскими фасадами, которые составляют Дворцовую площадь. Здесь архитектурным шедевром является площадь в целом – плавная дуга с замыкающей ее двойной аркой Главного штаба и высоким столпом посередине площади, который своей вертикалью выразительно дополняет длинную горизонталь зданий и барочный фасад Зимнего дворца. В целом это создает приподнятое, торжественное настроение – эта величавая площадь «не терпит суеты», и вместе с тем она соразмерна движениям пешехода и не подавляет его своей монументальностью.

Собственно, создание ансамбля Дворцовой площади, которая по своей архитектуре считается одной из лучших в мире, было апогеем развития русского классицизма. Она начала создаваться тогда, когда Растрелли построил в 1754–1765 годах. Зимний дворец, перед которым должен был располагаться большой партер. Территория перед дворцом начала застраиваться с 1779 г., когда архитектор Фельтен наметил полукруг, чтобы ограничить площадь против дворца.

В 1819 г. Карлу Росси, настоящему кудеснику архитектуры, поручили сначала составить проект застройки площади против Зимнего дворца, а затем и руководить здесь всеми работами. К этому времени участок против Зимнего дворца был застроен домами, созданными по проектам Фельтена для придворных вельмож. Эти дома много раз перепродавались или переходили в наследство, пока Александр I в 1811 г. не распорядился строить здесь здание Главного штаба. Тогда эти дома и еще несколько зданий, стоявших рядом, были постепенно выкуплены казной.

Получив распоряжение разработать проект здания, определяющего «устройство против Зимнего дворца правильной площади», Росси часть домов сломал, а те, которые композиционно подчинялись его замыслу, в частности два здания, построенные Фельтеном, включил в свое новое сооружение, не тронув их богатой внутренней отделки.

Начатую Фельтеном постановку домов по дуге на южной границе площади архитектор развил в грандиозную композицию, спроектировав два корпуса-крыла одного здания, как бы обнимающих пространство, развернутое перед ними. Такое решение придало площади завершенность и в то же время подчеркнуло главенствующую роль Зимнего дворца. Несомненное влияние на замысел Росси-проектировщика оказало Адмиралтейство с его уравновешенными формами, протяженным фасадом, обогащенным колоннадами, и центральной частью с Триумфальными воротами. Другим источником архитектурного решения Дворцовой площади является Казанский собор с его мощной полукруглой колоннадой.