Вдоль стены, ни на кого не глядя, тихо кралась белая кошка. На вид обычная белая кошка, только…

Только совсем без шерсти!

Вот это да! Лысая кошка, бледная, словно жительница подземелий, с огромными выпученными глазами и тонким, словно крысиным, хвостом. Ступая как-то неестественно, как механическая игрушка, она прошла вдоль стены и растаяла.

— Прошу прощения, милорды, — откашлялся я. — Понимаю, мне следовало задать этот вопрос раньше, но… У замка есть дух-хранитель?

На не вовремя открывшего рот некроманта воззрились все присутствующие. Даже слуги — и те застыли ненадолго.

— А зачем это нужно знать некроманту? — нарушил недолгое молчание старый герцог.

— Затем, что духом-хранителем, как правило, выступает душа. Как известно, при закладке замка приносят жертву — чаще всего петуха, собаку, кошку, — чей труп закапывают под порогом. Иногда это бывает конь или бык. Иногда козел черной масти. В самых исключительных случаях — человек. Юная девственница или младенец. При закладке замка Беркана кого-то приносили в жертву?

— Разумеется. Но это было давно и не столь важно!

Сказано сие было таким тоном, что и дурак бы понял — на сегодня вопросы исчерпаны. С болтливым некромантом никто больше разговаривать не станет. По крайней мере, пока я не докажу, что это имеет первостепенное значение.

— Сможешь проследить за этой странной кошкой? — поинтересовался у Зверя.

Черный кот ответил недоумевающим взглядом — мол, ты, хозяин, сам-то понял, что сказал?

— А ты попробуй. Вдруг получится?

Зверь негромко муркнул и, выбравшись из-под стола, решительно затопал прочь. Буян даже не удостоил его косым взглядом — пес-нежить явно не считал черного кота стоящим внимания.

— А куда направился ваш кот? — послышался голос старой герцогини.

— Мышей ловить, — ответил я. — И вообще, это не столь важно!

Ночь прошла спокойно. Мне даже удалось выспаться, что случается в последнее время крайне редко. Почему-то обыватели считают, что ночь для некроманта — самое рабочее время. Но это не всегда так. Мы тоже хотим спать, как нормальные люди, а оживлять мертвецов можно в любое время суток. Другой вопрос, что упыри и мертвяки тоже почему-то любят ночь, а некоторые эксперименты лучше проводить при лунном свете. Знаете ли вы, например, что такую вещь, как лунный узор, видно только в темноте? Кроме того, ночь спокойнее, никто и ничто не отвлекает, не лезет под руку, не мешается под ногами…

В общем, после вчерашней бессонной ночи мне еле удалось дотащиться до подушки. Помнится, я успел зайти в герцогскую библиотеку, больше часа бродил между стеллажей в поисках старинных хроник и документов, взял целую гору потрепанных рукописных книг, где могли быть ответы на некоторые мучающие меня вопросы, — и заснул над первым же томом.

Снилась мне Линда. Я увидел ее в березовой роще. В том самом порванном платье девушка шла между стройных древесных стволов, иногда наклоняясь за чем-то в траве. Я шагал следом, но, как ни спешил, догнать ее так и не мог, пробудившись со странным чувством боли и ощущением потери.

Утренней трапезы не полагалось: как объяснили накануне, сначала должно было состояться прощание с телом покойной вдовы Робера Берканы. Слуга лишь налил мне в кубок воды — он хотел предложить вино, но тут уже отказался я. Ведь мне следовало провести обряд, а колдовать стоило с ясной головой, не затуманенной винными парами.

Зверь все еще не вернулся, так что спустился я на двор в гордом одиночестве.

Там уже все было готово для прощания. Собрались безутешные родственники, кучкой стояли слуги. Тихо всхлипывала личная служанка покойной — она прибыла сюда, в замок Беркана, вместе с госпожой и должна была оставаться подле нее до самой смерти. Такие вот личные слуги, как правило, если переживают своих господ, оказываются выброшенными на улицу. Если у покойной не было младшей сестры, в услужение которой можно поступить, будущее служанки представлялось довольно мрачным.

Были приготовлены четыре подводы: на одну установили домовину с телом, две были под завязку нагружены личными вещами покойной, еще в одной со своими пожитками уместились слуги. Там же везли дорожные припасы — в пути скорбный поезд должен был пробыть не менее двух дней. Без сомнения, родители погибшей женщины уже все знали и встретят тело дочери как подобает.

Пройдя мимо собравшихся на крыльце родственников, я не сразу сообразил, что не так, а когда понял, удивился. Но Робин Беркана опять отсутствовал! И лица у его родных, особенно брата и дяди, были встревоженными и сосредоточенными.

— Ну куда он подевался? — высказала общую мысль леди Руна.

Стоявшая поодаль, ближе к прислуге, Линда бросила на меня вопросительный взгляд. А чего смотреть? Будто я знаю!

— Когда Робин появится, ему придется подробно объяснить свое поведение! — промолвил старый герцог. — Пошлите кого-нибудь проверить его комнату.

— Нет его там, — буркнул брат. — Я утром заглядывал — даже постель не тронута.

— Тогда не стоит больше и ждать, — отрезал сэр Беркана. — Начинайте обряд!