– Нет, держись, – шептал Алексей, стараясь прицелиться.

Затем силы окончательно покинули его. Точно окутанный мягким розовым туманом, Алексей поплыл куда-то. Удар о землю был приглушенным. Боли не было совсем, только тряхануло. Он видел, как его лошадь, сделав еще несколько скачков, захрапела, встала на дыбы и рухнула замертво поперек дороги. Пистолет лежал в трех метрах от него на размозженном конским копытом трухлявом бревне, но дотянуться до оружия он уже не мог. Гаснущим взором Алексей разглядел, как подъехала к нему атаманша. Спрыгнув с лошади, она подошла вплотную.

«Хочет добить», – подумал он и отключился.

Анисья не могла поверить своим глазам от радости, когда увидела, как из леса на дорогу выехал Федор Лопухов. К седлу его лошади был привязан повод гнедого жеребца сестры. Мрак послушно шел за Лопуховым, однако самой Евдокии не было видно, и улыбка Анисьи стала гаснуть.

– У него, скорее всего, есть новости о твоей сестре, – заверил Патрикей, стоявший рядом, и похлопал атаманшу по плечу. Влас Пакин промолчал. Для него появление в лагере Мрака было нехорошим знаком. Если лошадь возвращается без седока, то ответ известен.

Они втроем стояли у ворот крепости и напряженно ждали, когда охотник подъедет.

Поравнявшись с ними, Федор спешился, взял лошадь под уздцы и вместо приветствия спросил:

– Серый не возвращался?

– Нет, – нахмурился Пакин. До него не доходило, как этот урка мог возвращаться, если его повязали красные. Остальные тоже не поняли, о чем речь.

– Я его освободил, а он мне в благодарность прикладом по башке, – пояснил Лопухов возмущенно, – совсем свихнулся! Чуть не убил. Дал по башке и удрал, а меня оставил там красным на растерзание. Я еле ушел. Если эта сволочь появится, то сразу пристрелите. Он на все способен. Точно говорю: свихнулся!

– Да хрен бы с ним, – махнул рукой Патрикей, – что с Евдокией?

– Всего не знаю, но одно точно – она сбежала от красных, – заверил всех Федор решительно, – я слышал, как они собирались прочесывать лес. По правде сказать, я думал, что она к моему приезду уже вернется сюда.

– Значит, она жива, – обрадовалась Анисья.

– Однозначно жива, – убежденно кивнул Федор.

– Это очень хорошие новости, – произнес Пакин с улыбкой, – все-таки она очень везучая.

– Да уж, – сердито буркнула Анисья, – то подстрелят, то арестуют, везет напропалую.

– Главное, что жива, – покосился на девушку Патрикей, раскуривая дорогую трофейную сигарету. Сладкий запах дорогого табака стало разносить ветром по округе. Лошади недовольно зафыркали и стали встряхивать гривами.

– А что красные? Что они там затевают? Тебе удалось разведать? – перешел Пакин к очередной злободневной теме.

– Да, я специально остался там, понаблюдал, пока они вокруг прочесывали лес, – ответил Федор с серьезным видом, – я даже подслушал разговоры их руководства. В общем, красные сформировали два отряда. Один в тридцать штыков идет сюда, а второй штыков в восемьдесят к Чертову болоту на север.

– Хе! Они хотят осадить крепость с тридцатью человеками, – пригладил усы повеселевший Пакин.

– Это отборные бойцы, наемники. Они только и умеют, что воевать, – предостерег его Федор.

– Все равно этого будет мало для осады крепости, – уверенно возразил Пакин. Действия красных ему казались верхом идиотизма. – Зачем они вообще отряд разделили? Что там у Чертова болота? Там же гиблое место, особенно сейчас.

– Я так понял, Евдокия убедила их, что наш штаб находится там, а здесь лишь перевалочный пункт, – ответил Федор.

– Ай да девка, – восхитился Патрикей, – ну и хитра!

– Да, на время она отвела от нас удар, – согласился Пакин, – но если красные ничего не найдут на болотах, то они повернут сюда, и тогда нам уже придется ох как несладко. Восемьдесят человек – не тридцать.

– Тогда надо сделать так, чтобы они не вернулись с болота, – спокойно сказал Федор.

– И как это сделать? – осторожно спросила Анисья, аккуратно перехватив инициативу в разговоре.

– Я знаю эти болота как свои пять пальцев, – пояснил Лопухов, – к острову в центре трясины есть несколько тропинок. Пройти можно только по ним. Если установить там мины да потом шугануть их, то неизбежно начнется паника, и все потонут. Я даже места знаю подходящие.

– Сколько человек тебе для этого надо? – Анисья сразу перешла к организационным вопросам.

– Человек пять, больше не надо. Выберу самых опытных охотников из местных, – быстро ответил Федор. Он давно уже все подсчитал в уме и теперь излагал готовый план. – Нужны три телеги для снаряжения, пулемет, пара ящиков патронов, и все.

– А времени-то хватит, чтобы добраться туда раньше красных? – засомневался Пакин.

– Хватит, – отрезал Лопухов с каменной уверенностью.

– Тогда за дело, – скомандовала Анисья. – Влас, Патрикей, выделите ему все, что он просит…