Развернув лодку, Сергей медленно направил ее вдоль острова, выбирая место, где лучше причалить. За широкой, полого вытянутой песчаной косой показалась большая заводь, поросшая кувшинками с широкими листьями.

— Хорошее для щук место. Останавливаемся?

— Мне все равно, — ответил Димка.

От необычной тишины его знобило, и он то и дело поглядывал на тальники — казалось, что из кустов кто-то наблюдает за лодкой.

Сергей был спокоен. Бросив весло, он схватился за удочки и объявил:

— Здесь будем рыбачить. Место что надо!

Димка осторожно повернулся к кустам — тальники будто замерли. Только вспорхнула одинокая серенькая птичка и тут же скрылась из виду.

Едва Сергей закинул удочку, поплавок резко нырнул. Чернополосатый окунь тут же затрепыхался в лодке. Сергей снова наживил крючок. Розовое пятнышко поплавка покачалось на воде и осторожно дернулось несколько раз. Теперь попался крупный чебак.

— Добрый живец, — удовлетворенно проговорил Сергей, зажав рыбину в руке, стал готовить жерлицу.

Пока он разматывал толстую жерличную лесу, пока привязывал свободный ее конец к лодочной скамейке и наживлял трехрогий якорек, Димка тоже настроил удочку. Клевало словно по заказу. Увлекшись рыбалкой, мальчишки спохватились только после того, когда солнце покатилось к закату.

— Шабаш!.. — скомандовал Сергей. — Плывем к берегу, уху варить будем.

Мальчишки подплыли к острову. Выбрав ровную поляну над обрывом недалеко от песчаной косы, насобирали сушняка и стали разводить костер. С острова озеро казалось еще больше. На низкой полосе берега отчетливо виднелись березовские дома, казавшиеся издали маленькими, почти игрушечными. Над правлением колхоза краснел ровный квадратик флага.

— И что мы раньше не додумались здесь рыбачить?.. — бодро рассуждал Сергей, подсаливая закипевшую в котелке воду.

— Расхрабрился, охотник за акулами… — начал было Димка, но тут же, словно поперхнувшись, закричал: — Смотри!.. Смотри-и-и!!

Сергей, подпрыгнув как ужаленный, первым делом посмотрел на лодку — лодка медленно уплывала от берега. Запнувшись за подготовленную для костра кривую сушину, Сергей кубарем скатился с обрыва к воде, длинным прыжком вскочил в лодку, чуть не опрокинув ее, и, потянул за привязанную к лодочной скамейке жерличную лесу. Разрезая воду, леса натянулась тугой тетивой.

— К берегу!.. К берегу давай! — закричал Димка. Сергей, отпустив лесу, схватил весло. Стараясь изо всех сил, стал подгребать к берегу. Едва лодка ткнулась в береговой обрыв, Димка тоже вскочил в нее, и мальчишки сообща стали вываживать поймавшуюся рыбину. Подняв фонтан брызг, Сергей вывалился за борт. Через какую-то минуту он, барахтаясь в воде, уже подтаскивал за жабры добычу к лодке. Отфыркиваясь, то и дело выкрикивал:

— Акула!.. Попалась, акула!..

Щука и в самом деле походила на взаправдашнего акуленка. Оглушенная веслом, она едва вместилась поперек лодки. Сергей, отряхиваясь от воды, ткнул в щучье брюхо ногой.

— На сколько кэгэ вытянет, а?

— Дома взвесим, — сказал Димка. — Пошли к костру, уха выкипит.

Видимо, встревоженные непривычным шумом в тальниках, перекликаясь, запорхали пташки. Над озером, часто махая крыльями, закружился одинокий чибис-разведчик. И Димке уже не стало казаться, что из тальников кто-то следит за ними…

Котелок ухи опустел. Мальчишки побросали в него ложки и, разморенные сытостью, устало повалились в траву. Мечтательно глядя в небо, Сергей проговорил:

— А вода, Димка, в заводи теплая, как будто сейчас не сентябрь, а июль. Там, наверное, горячие родники. Маленько отдышусь, потом пойду поплаваю.

— Домой надо собираться.

— Чего ты дома забыл?

— А чего тут лежать трутнями?

— Пошли по песку побродим. Разве такой песок в Березовке найдешь? Там городские рыболовы все затоптали.

Сергей решительно поднялся и, не дожидаясь согласия друга, подпрыгивая, побежал к песчаной косе. Димка, вздохнув, с неохотой поплелся следом. Песок на косе был чистым-пречистым. В нескольких местах у самой воды темнели вмятины, оставленные босыми ногами. Следы были какие-то необычные — продолговатые, расширяющиеся от пяток к пальцам.

— В ластах кто-то ходил, — присев на корточки возле одного из следов, нахмурясь, сказал Сергей и поднял глаза на Димку: — Интересно, куда дед Иван Глухов ночью плавал, когда его бабка Гайдамачиха в тумане встретила на берегу?

Димке вновь стало тревожно.

— Поплыли домой.

— Тащи котелок и мою одежду в лодку, — Сергей поднялся с корточек. — Я все-таки искупаюсь, замерз на воздухе — в воде теплее.

Димка без слов заторопился к костру. Собрав остатки сушняка, бросил на затухающие угли. Схватил котелок, одежду и, забравшись в лодку, нетерпеливо замер. Сергей плескался в заводи среди кувшинок словно рыба. Отфыркиваясь, издали кричал: