И вероятность того, что на Луну отправится первый экипаж, стала почти стопроцентной.

Но Безуглов не снижал требований к себе. Продолжал работать как вол, продолжал доказывать всем, что он – лучший.

Тем временем на орбите заканчивался монтаж «Дии Чуань». Амбициозный проект, непосредственная реализация которого потребовала пяти лет напряженного труда, вступал в заключительную стадию. Только для того, чтобы доставить в космос все компоненты корабля, потребовалось двенадцать запусков. А ведь еще летели люди – инженеры, собиравшие и тестировавшие изделие. Летели автоматические корабли с оборудованием для «Дии Чуань» и грузами обеспечения. Вокруг станции «Мир-2», ставшей базой монтажных работ, появлялись маневренные спутники связи, один из которых спас «Дии Чуань» от столкновения с «потерявшим управление» аппаратом НАСА. Свободная пресса попыталась поднять шум, уверяя, что летящий на лунный корабль спутник был сбит ракетой и Народная республика, таким образом, нарушила Договор о мирном космосе. Но кадры встречи на орбите транслировались в прямом эфире, и все видели, как китайский спутник врезается в аппарат НАСА, заставив его изменить траекторию. США принесли официальные извинения и пообещали, что впредь постараются лучше контролировать свои спутники. Поднебесники извинениями удовлетворились, но, судя по всему, увидели в объяснениях некий скрытый смысл, потому что взамен погибшего аппарата запустили на орбиту три новых.

«Дии Чуань» продолжал строиться.

А Безуглов продолжал тренироваться и, хотя ему никто не говорил этого прямо, понял, что является основным претендентом на полет: полковник проводил с ним все больше и больше времени. Сначала их совместные занятия длились по часу в день, затем – по два, в последнее время – по четыре. Соответственно на то, чтобы тренироваться с другими экипажами, у Фаня не оставалось времени. Нет времени – нет шансов.

– Ты должен перестать нервничать, – сказал Чи за две недели до запуска. – Самое трудное позади. Ты доказал, что лучший, я полечу с тобой. Успокойся и перестань рвать жилы: мне нужен нормальный пилот, а не перегоревший.

– Вы говорите искренне? – помолчав, спросил Безуглов.

– Проверки закончены, майор. Через четырнадцать суток мы отправимся на Луну. Отдохни и расслабься. Свыкнись с мыслью, что кресло справа от меня принадлежит тебе. – Китаец улыбнулся: – Поздравляю.

– Для меня это большой день, – тихо произнес Безуглов.

– В твоей жизни будет не просто большой день – великий.

День высадки на Луну.

И в тот же вечер к Безуглову пришел Усатый. Коротко поздоровался, развалился в кресле, ослабил галстук, расстегнул верхнюю пуговицу форменной рубашки, почти минуту угрюмо смотрел на майора, а затем хрипло произнес:

– Ты убил трех человек.

Безуглов промолчал.

– Я их готовил, – продолжил Усатый. – Я их знал. Я знал их семьи, у двоих были дети.

От Усатого пахло спиртным, но Безуглов понял, что руководитель программы подготовки не пьян. Чуть выпил.

– Тебя ненавидят, Безуглов.

– Я знаю.

– Тебя ВСЕ здесь ненавидят.

– Это мне известно.

Усатый покачал головой:

– И ты спокоен?

– Пойти застрелиться?

Вопрос вызвал неподдельный интерес:

– А пойдешь? Если я попрошу – пойдешь?

Майор натянуто улыбнулся:

– Товарищ полковник, все, что вы сказали, не является для меня новостью. Меня ненавидят даже те шестнадцать парней, чьи шкуры я спас. Когда-то меня это сильно задевало. Сейчас – все равно.

– Я не хотел тебя обижать, Безуглов. – Усатый неожиданно сменил тон. – Хотел показать, как тяжело мне было прийти. Но никто, кроме меня, не придет. Никто не скажет… – Полковник потер лоб. – На это они и рассчитывают…

– Кто они?

– Твои друзья-китайцы. – И торопливо, словно боясь передумать: – Короче, Безуглов, ты должен знать, что Чи проходит дополнительные тренировки по управлению посадочным модулем.

– Рад это слышать.

– Порадуешься потом, а пока слушай: китаеза изучает старт с Луны, движение по орбите и стыковку с базовым кораблем, понял?

– Это разумно, – спокойно ответил Безуглов. – На Луне со мной может случиться все, что угодно. Полковник Чи обязан уметь управлять модулем.

– А мы все думаем, что поднебесники тебя там оставят, – бросил Усатый. – Они ни за что не поделятся славой с русскими. Заявят, что высадка на Луну величайшее достижение тайконавтики, и точка. А был ли пятый? Был. Погиб, к сожалению. Вечная ему память. А как звали, никто и не вспомнит.

Похоже на правду? Все знали, что если бы китайцы могли сами построить лунный корабль, они бы его построили.

Безуглов опустил глаза.