— Украла?

— Я бы не стал выражаться столь резко, — с достоинством поднял голову старик, — но если вы настаиваете…

— Здесь все свои, — успокоил шаса Кортес. — А потому будем циничными и назовем вещи своими именами. У кого моряна стащила артефакт?

— Неважно. Они не маги.

— Их много?

— Мы обсуждаем мою проблему или всякие мелочи? — огрызнулся Мехраб. — Они не маги.

— Тогда каким образом у них оказалась Куколка?

— Понятия не имею.

Шас постарался вложить в голос максимум уверенности, но даже Артем понял, что старик врет. Тем не менее Кортес вновь дал повод для удивления:

— Хорошо, не знаешь, значит, не знаешь. Главное, что моряна добыла артефакт.

— И повезла его в Тайный Город.

— Прямиком?

— Транзитом через Америку.

— За ней была погоня?

— Обычное заметание следов, — хмыкнул Мехраб.

— Допустим.

В комнате повисла тишина. Наемники молчали, а шас, уже привыкший отвечать на вопросы, неуютно поежился, кашлянул и, повертев в руке практически опустевший бокал, буркнул:

— Нечего допускать, так все и было. — Снова помолчал. — Проблема в том, что пару часов назад самолет Диты разбился на подлете к Нью-Йорку.

— Опа! — не удержался Артем. Яна холодно улыбнулась:

— Почему Дита не взяла с собой «дверь»?

— Магия, — напомнил Кортес. — Портал дал бы вспышку энергии, способную запустить артефакт.

— Я не мог рисковать, — кивнул шас. — Активизированная Куколка просуществует не более трех дней.

— А тебе надо еще найти покупателя, — рассмеялся Артем.

— Миллионы, — протянула Яна. — Если найти состоятельного и безнадежно больного чела, за эту штуку можно выручить много миллионов. Но за три дня такие дела не делаются. Или у тебя есть кто-нибудь на примете?

Мехраб угрюмо покачал головой:

— Сначала мне надо было убедиться, что Куколка настоящая.

— Теперь для этого придется покопаться в обломках, — буркнула Яна. — Если, конечно, Куколка уцелела.

— А что ей будет?

— Подведем итоги, — предложил Кортес. — В первую очередь, мы имеем разбитый самолет, на борту которого была моряна. Вы можете себе представить удивление американских патологоанатомов?

— В лучшем случае патологоанатомов, — тихо добавила Яна.

— Тут пахнет провалом режима секретности, — проворчал Артем.

Чем бы ни занимались жители Тайного Города, какие бы войны ни вели между собой, они свято соблюдали главный принцип: тайна Тайного Города должна оставаться тайной. В свое время беспощадный огонь Инквизиции наглядно продемонстрировал Великим Домам, кто является хозяином планеты, и желающих повторно пережить этот ужас не находилось. Все магические проявления надежно укрывались от взора обычных челов, маскировались и прятались.

— Это работа для Службы утилизации, — вздохнула Яна.

— Но Дита везла запрещенный артефакт, — напомнил Кортес. — Мехраб здорово влип.

— Потому и обратился к вам, — буркнул шас. Все знали, что команда Кортеса в состоянии справиться с любой проблемой. Деньги наемники брали огромные, но клиенты могли спать спокойно — каким бы невозможным ни казалось задание, оно будет выполнено в срок. Но, с другой стороны, все знали, что Кортес никогда не шел на нарушение Кодекса.

— В принципе, — протянул наемник, — дело не такое уж сложное. Разобраться в результатах катастрофы и ликвидировать все следы. О том, что везла моряна, мы могли и не знать.

— Если Великие Дома займутся расследованием, они узнают об этом разговоре, — вставила Яна.

Если девушка и была удивлена поведением Кортеса, то она никак не показала этого.

— Наша задача в том и заключается, чтобы расследования не было, — усмехнулся наемник. — Правильно, Мехраб?

— Совершенно верно.

— Но ты понимаешь, как мы рискуем?

— Я даже чувствую, как твои пальцы шныряют по моему карману.

— Двойная ставка плюс оплата всех расходов, — жестко произнес Кортес. — Учитывая обстоятельства, это почти бесплатно.

— Я догадывался, что тебе чуждо сострадание, — вздохнул шас.

— И деньги вперед.

— Почему? — поперхнулся Мехраб.

— А ты прокрути в памяти наш разговор, — бесстрастно посоветовал наемник, — и все поймешь. Я серьезно рискую, ввязываясь в эту авантюру.

— Тогда зачем ты ввязываешься?

— Должен же тебе кто-нибудь помочь.

— Занятная мораль, клянусь убытками Спящего.

— Ни слова о морали, — попросил Кортес. — Мы говорим о деньгах.

— Ладно, — сдался шас. — Значит, мы заключаем контракт на доставку в Тайный Город…