— По крайней мере, мы имеем возможность изучить его.

— И много он нам расскажет?

— Это зависит от того, кто будет спрашивать, — парировала старуха.

Чернояда слушала пререкания высших иерархов Зеленого Дома с низко опущенной головой. Она прекрасно понимала, что наверху играют в свои игры: Мирослава относилась к старой партии, а Снежана — к молодым сторонницам королевы, набирающим все большую и большую силу в Зеленом Доме. Поимкой Странника старуха планировала укрепить свой авторитет, и теперь ей было тяжело противостоять атакам юных жриц. Политика! Чернояда поджала губы. Она прекрасно понимала, что, несмотря на ссоры и препирательства, жрицы не забудут о непосредственной виновнице провала.

— Пусть фата закончит рассказ. — Всеслава грубовато оборвала жриц, давая понять, что иерархи должны вести внутренние разборки без лишних ушей.

Взгляды присутствующих вновь обратились к Чернояде.

— Почему вы атаковали Странника мощным боевым арканом?

— Увидев нас, Аристарх сделал резкое движение, — медленно ответила фата. — Он словно хотел выхватить что-то из-за пазухи. Учитывая обстоятельства, это могло быть оружием. Заклинание усталости еще не начало действовать, и…

— И вы испугались, — безапелляционно закончила Снежана.

Глаза Чернояды гневно сверкнули.

— Я…

— Я требую, чтобы жрица воздержалась от прямых оскорблений фаты, — прорычала воевода Дочерей Журавля. — Это низко и недостойно.

Королева чуть кивнула.

— Прошу меня извинить, — сухо произнесла Снежана.

— Все решали мгновения, и я машинально использовала боевой аркан, — закончила Чернояда. — По моим расчетам, рана должна была вызвать у Странника болевой шок и потерю ориентации. Я думала, что в таком состоянии он не сумеет открыть Большую Дорогу.

— Хорошо, — произнесла королева. — Но что побудило вас использовать именно «эльфийскую стрелу» третьего уровня?

— Этот аркан я строю быстрее всего.

— Блестящий ответ! — не выдержала Снежана.

— Мы говорим с воином, — проворчала воевода. — Проклятые рефлексы, клянусь мужеством Спящего! Мы учим девчонок воевать, а не играть словами.

— Жаль, что ваши девчонки больше ни к чему не приспособлены! — скривилась жрица. — Может, это прозвучит непатриотично, но мне кажется, что гарки, обученные убивать не хуже Дочерей Журавля, взяли бы Странника без проблем.

— Это действительно непатриотично, — прищурилась Карина. — И оскорбительно. Надеюсь, уважаемая жрица…

— Вина Чернояды не вызывает сомнений, но я склонна принять во внимание прозвучавшие объяснения, — громко произнесла королева. Назревающий было скандал мгновенно прекратился. — Что сделано, то сделано, и поправить ничего невозможно. Я не считаю нужным подвергать фату Чернояду какому-либо особому наказанию.

Фата низко поклонилась и вышла из тронного зала.

— А что вы думаете об этом? — поинтересовалась жрица Мирослава, указывая на правое предплечье Пугача. Худенькую руку Странника украшали изящные изображения пауков.

— Девять штук, — немедленно доложила фата Аля.

— Абсолютно одинаковые, — добавила Вера.

— Замечание: один паук черный, остальные зеленые, — уточнила Нея и продолжила: — Это татуировка, зафиксировано присутствие красителя.

— Химический состав красителя неизвестен на Земле. — Аля старалась изо всех сил. — Скорее всего, он органического происхождения, но для точного вывода требуется провести более детальное исследование.

— Очень высокое качество изображения, — похвалила Нея. — Татуировка нанесена весьма искусно.

— Все девять связаны между собой паутиной, центр которой находится на плече Странника.

— Я рада, что вы видите то же, что и я, — сдержанно похвалила помощниц Мирослава. — Но я спрашивала о другом. Что вы думаете об этих пауках? Есть идеи?

Старуха уже вспомнила, что означает эта татуировка Аристарха, и теперь сурово экзаменовала молодых фат.

— Лина?

— Увы, жрица.

— Это мангладарские пауки! — воскликнула фата Вера.

— Приятно, что хоть кто-то хорошо подготовился к работе, — похвалила девушку Мирослава.

Аля и Нея без восторга покосились на подругу.

— Я все утро провела в библиотеке, — доложила Вера. — Освежала в памяти информацию по Внешним мирам.

— И не зря.

— Считалось, что Мангладарская цивилизация погибла, — пробурчала Аля.

— Считалось, что Большая Дорога закрыта навсегда, — отрезала жрица. — Вера, напомни, о чем идет речь.