– Мне очень жаль, – печально сказала она, – но ничем помочь тебе я не могу. Снять чары не в моей власти. Я слыхала, правда, что заклятие исчезает, если человек сделает доброе дело. Попробуй.

Принц вернулся во дворец. Грустно было здесь и пустынно. Только одни кошки бродили по нему. Иные подходили к принцу и тёрлись о его ноги. А он не знал, кто это – может быть, его мать, а может быть, сестрёнка?

Он сидел в глубокой задумчивости. Какое же доброе дело ему сделать, чтобы все они расколдовались?

И тут он вспомнил, что в их стране живёт великан-людоед, от которого тяжко страдали окрестные города и деревни. Раз в месяц он спускается с гор, хватает людей и тащит их в своё логово.

Многие смельчаки пытались сразиться с людоедом, но у него был волшебный меч, а нападал он с воздуха, так как летал верхом на огромной птице. Смельчаки, вызывавшие его на бой, всегда погибали.

Да, решил принц, если он освободит страну от великана, это будет самое настоящее доброе дело. И тогда кончатся все его несчастья.

Принц поймал воробья и сказал:

– Это огромная птица, она гораздо больше и сильней, чем птица великана.

И воробей тотчас же вырос в огромную хищную птицу.

Потом принц превратил свой нож в меч – более острый и волшебный, чем меч великана, – сел на страшную птицу и полетел в горы.

Громко протрубил он в свой рог, вызывая великана на битву. Тот вышел, увидел принца, расхохотался и сказал:

– А! Ты тоже ищешь смерти!

И вылетел на своей птице навстречу принцу. Но у того птица летала выше и меч был острее; он отрубил великану голову и счастливый вернулся домой.

Наконец-то доброе дело сделано!

Однако дома ждал его печальный дворец, в котором по-прежнему бродили одни только кошки. В горе он не заметил и отдавил лапу какому-то коту. Может быть, это был его отец? Или первый министр королевства?

«Но почему же, почему волшебство не пропало? – думал принц. – Разве я не сделал доброго дела?»

И он снова отправился к тётушке в её замок, стоявший высоко на скале.

– Нет, – сказала она, выслушав его рассказ. – Это не было добрым делом. Ты отправился в бой с великаном не бескорыстно, а для того, чтобы заслужить себе награду. Вот почему у тебя ничего не получилось.

Совсем уже печальный, уехал от неё принц. Неужели так всю жизнь до самой смерти будет он жить среди одних только кошек?

А бедные его родные и весь народ? Каково-то им теперь в их кошачьем обличье? Ведь они страдают по его вине, из-за его глупости и грубости!

Во дворец ему ехать больше не хотелось. Он соскочил с коня и пошёл на берег широкой реки. Сел и задумался.

Очнулся он, услышав мяуканье. Какая-то кошка упала в реку, и теперь её несло течением. Плавать кошки не умеют, а потому она неминуемо должна была погибнуть.

«Одной кошкой больше, одной меньше! – подумал принц. – Не всё ли равно?»

Но бедняжка из последних сил боролась с течением, видно, не хотелось ей умирать.

И принц бросился в воду.

Река была широкой, и волны её неслись бурно. Принц очень устал, пока доплыл до кошки, а когда выбрался с нею на берег, он и вовсе был без сил – лёг и не мог отдышаться.

«А как же кошка?» – подумал он.

Оглянулся, а на берегу…

На берегу сидит прекрасная девушка и выжимает мокрые волосы.

И как вы думаете: кто это был?

Принцесса из соседнего королевства!

Вскочил принц на коня, посадил впереди себя принцессу и помчался с нею во дворец.

Здесь было полно народу. Король с королевой сидели на троне, вокруг прыгали и плясали принцессы, все пели, кричали – радовались освобождению.

Почему же исчезло колдовство? Да потому, что принц, кинувшись в реку, сделал самое настоящее доброе дело. Он думал не о том, выгодно это ему или не выгодно и какую награду он за это получит. Кошка ни на что не была ему нужна. Но она погибала, и он пришёл ей на помощь.