– У дея сильная армия.

– Поверьте, ваше величество, я найду, чем их удивить, если дело дойдет до прямого столкновения.

– Потом вы уедете, оставив мне конфликт.

– Вопервых, я имею право подписать от имени Руси договор о взаимопомощи, вовторых, проявить силу, после чего дей не захочет обижать нашего союзника.

– Допустим. Это все?

– Не только. Есть один деликатный вопрос. Очень хорошо, что тесть развлекается с рабыней и не слушает наш разговор. – Артем кратко поведал о втором источнике и боеголовках. – Получается, у нашего общего недруга может быть оружие неприятной мощности.

– До меня доходили сведения, – задумчиво ответил султан. – Однако из-за напряженных отношений со Стамбулом я не могу спросить у них напрямую.

– Конечно. Однако вы и ваши офицеры – мусульмане. Им гораздо легче тайно проникнуть на Ближний Восток.

– И потом уничтожить чудо ислама вашими руками?

– Не нужно! Но подумайте, если там действительно возникло это явление, ведь не молитвами одних османов, а всего арабского и прочего мусульманского мира. Пользуется только Порта, моего недальновидного тестя посадили в долговую яму. Кстати, не советую его посвящать в самые тонкие детали. Информация тут же попадет к Блистательным.

Некоторое время они молча мерили шагами сад.

– Новый источник не может быть слишком мощным, чтобы обвалить мировые цены на накопители. Интерес Руси в том, чтобы множество компаний черпало из него, дабы османы не могли концентрировать бездну мегаджоулей в боеголовки.

– Для нас слишком непривычное дело – соглашение с неверными.

– Тогда давайте глядеть с другой стороны. Я не предложил ничего оскорбительного для мусульман, порочащего Аллаха и Пророка. Мы далеко, не насаждаем иную культуру и религию. Вы также лишены возможности вмешаться в наши дела. Пусть каждый внутри себя остается при своем мнении в вопросе веры, ничто не мешает заключить взаимовыгодную сделку.

– Мы планируем каскады плотин для ГЭС на обеих реках. Поможете с генераторным оборудованием?

– По самой низкой цене, которую сможем себе позволить, – поклонился Артем. – Жду технические условия на генераторы, лично прослежу за выполнением заказа.

Проснувшийся к обеду Салим-Гирей с удивлением узнал, что зять прихватил большой армейский грузовик, проводника и двух лейтенантов, прибывших на дирижабле, с которыми отправился на охоту ближе к алжирской границе. А он-то рассчитывал на деятельное участие в переговорах…

Пустыни Северной Африки негостеприимны в любое время года. Песчаные барханы меняются каменистыми пустошами, невысокими горами. Оазисы крайне редки и известны наперечет. В суровой местности хорошо себя чувствуют лишь аборигены пустынь – туареги.

Увидев их впервые, Олег заметил:

– Когда мы были наверху, босс, встречали «Фольксвагены-Туареги», помните?

– Ты имеешь в виду, что паркетные внедорожники совсем не похожи на верблюжьих наездников? Плевать на логику, слово покупателям нравится – и баста.

Всадники на горбатых скакунах не быстры, не изящны и не блестят. Зато они невероятно выносливы и привычны к длинным походам по бездорожью. Верблюды работают с молодости до старости, когда большинство их автомобильных ровесников попало под пресс на свалках черного металлолома.

Доставивший их на границу армейский грузовик был гораздо ближе к настоящему туарегу. Артем спрыгнул на песок.

Как таковой границы нет в обычном понимании. Ни пограничных столбов, ни следовой полосы, ни магической или электронной сигнализации. Но водитель, по совместительству проводник, уверенно махал рукой на северо-восток, лопоча «Алжира-Алжира».

– Олег, за старшего. Обязательно подстрелите дичь для поддержания легенды. Не позднее чем через сутки быть в этой точке. Я ставлю маяк, у тебя есть магоскоп. Ждать двадцать четыре часа. Если не вернусь – уезжайте в Бамако, выберусь сам.

– Так точно. Удачи, босс!

Артем проверил снаряжение. Оружия минимум, привычный «вальтер» в кобуре, необходимый для изображения немагических убийств за границей Руси, накопители, вода, немного еды, надувной спальник размером с ладонь в сложенном состоянии.

Он удалился пешком километра на три. Ни единого живого существа, кроме случайной ящерки. Ветер заметает следы от высоких ботинок. Облака пыли, поднятые грузовиком, растаяли, охотники отправились к звериным тропам на пути к водопою.

Один. Далеко за морем могучее княжество, сильнее большинства здешних империй, на правление которым у него некоторые права. Товарищи, которые могут поддержать, даже рискуя жизнью, тоже не здесь. Целая бригада с кучей приданной техники и спецназовским усилением плывет вокруг Британских островов, не заходя в Ла-Манш в целях скрытности. А он все равно один и может рассчитывать только на свои силы.