Расстелив на столе кусок полотна и положив на него находку, он взял в руки деревянный молоточек и принялся тщательно и осторожно отбивать приросшую корку спрессованного песка.

Работа требовала самообладания и немалого терпения. Ему это хорошо удавалось, пока он вдруг не понял, что в лаборатории он уже не один. Вся команда столпилась у него за спиной — и Брюс, и Конни, и Питер, и Марина с Джо, и... Мелинда. Места для всех не хватало, они жарко дышали капитану в затылок.

— Послушайте, отступите, мне нечем дышать. Я все покажу немедленно, в ту же минуту, как только сам что-нибудь пойму.

Джо, самый мудрый и уравновешенный из команды, кивнул головой.

— Да, он прав. Жена! Идем! Позагораем на солнышке. А?

Марина сразу же вышла. Джо вопросительно посмотрел на Конни. С несчастным видом та удалилась следом за ним. Ушел и Питер. Правда, он, не удержавшись, обронил, выходя:

— Если я буду нужен, позови.

Брюс последовал за ушедшими.

Осталась одна Мелинда.

Рок в упор посмотрел на нее.

— Ведь это я нашла эту штуковину, — сказала Мелинда мягко.

— Однако ты была в моей поисковой экспедиции, — напомнил он.

— Как и ты был в поисковой группе папы, — парировала она.

— Нет! Я не просто был в его поисковой группе. И если бы он решился сказать тебе правду, ты бы все поняла. А пока поверь мне на слово. Впрочем, слишком поздно. Ты предпочитаешь мне не верить, не оставаться со мной в одной лодке. Но обещаю: если эта штуковина окажется с «Контессы», я сделаю для тебя такое, чего твой папочка не сделал для меня. И тебе воздам должное — за погружение со мной!

Сказал — и в тот же миг почувствовал раскаяние. Мелинда стояла рядом, не шелохнувшись. Она сильно побледнела, длинные ресницы прикрыли ее аквамариновые глаза, на нежной шее запульсировала жилка. Рок отметил и это, и многое другое. Мелинда все еще была в черном купальнике, который смотрелся на ней вызывающе эротично. Он окинул беглым взглядом ее удивительное тело, вспомнил, как бесконечно долго томился, глядя на ее губы, поймал себя на мысли, что хотел бы забыть прошлое, забыть «Контессу Марию», то, что на корабле есть люди, забыть себя самого и забыться с ней...

— Мне не нужно твое одобрение, это моя находка, — ответила она со спокойным достоинством. — Я нашла этот предмет и хотела бы знать, представляет он ценность или нет?

Рок снова обратился к плотной корке, пальцы его дрожали от волнения.

— Мелинда! Предоставь мне на несколько минут свободу действий. Нужно хотя бы снять верхний слой. Позже ты вернешься, и мы вместе займемся очисткой предмета.

Она опустила голову, кивнула и вышла. А он неотрывно следил за каждым ее движением, когда она подымалась по трапу на верхнюю палубу.

Ее спина, ее бедра, ее ноги...

Пальцы у него все еще дрожали, он чувствовал себя как натянутая струна. Как бы он хотел свернуть ей шею!

Однако он желал и другого.

Необходимо убрать Мелинду с судна. На миг он закрыл глаза, вытянул пальцы, стараясь успокоиться. Теперь он снова работал медленно, осторожно. Наконец с коркой было покончено. Настала очередь очищающего раствора. Рок окунул в раствор тряпочку и бережно протер предмет — он заблестел так, как блестит хорошее серебро высокой пробы.

Это была ложка старинной работы и определенно испанского происхождения.

С «Контессы Марии»?!

Схватив лупу, он впился глазами в рисунок узора, затем бережно положил ложку на разложенное полотно. На полке у него хранилась копия описи судового груза «Контессы Марии», он торопливо пролистал ее.

Вот оно! На борту «Контессы Марии» было 88 серебряных ложек, украшенных гербом в виде короны. Рок перевел взгляд на ложку Мелинды и даже вздрогнул. Он так близок к открытию! Так близок к «Контессе»! Она где-то здесь, совсем рядом...

Схватив ложку, он бросился к трапу, ведущему на камбуз. Хотел крикнуть, позвать команду — и неожиданно увидел всех, застывших в ожидании, словно марионетки.

— Бог ты мой! Кажется, это след! — выпалил Рок.

Все разом вскочили. Рок протянул им ложку.

— Я проверил корабельную декларацию-опись груза «Контессы». Похоже на подлинный Мак-Кой.

Конни испустила дикий вопль радости и поцеловала Брюса в щеку, Марина чуть не задушила Джо в объятиях, а Питер рванулся к Року и стал трясти его руку.